BITT-BOY, LE PORTE-BONHEUR

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Глава шестая- Chapitre six

Первый эпизод - Premier épisode

Il devait être dix heures du soir lorsqu'un canot conduit par un seul homme heurta légèrement le flanc de ‘La Felicità’.

Une voix lança un appel retenu : "– Ohé, du brigantin !"

Sur le pont, le marin de quart s’approcha de la rambarde, scrutant l'obscurité.

"– Qui va là et que cherches-tu ?", demanda-t-il d’une voix endormie.
"– A en juger à l’oreille, c’est toi, Rexen... C’est moi, Bitt-Boy !
"– Bitt Boy ?! Allons bon !... Le marin souleva sa lanterne, tentant d’éclairer le frêle esquif. Bien surpris de vous revoir, pilote ! Depuis combien de temps êtes-vous à Liss ?
"– Nous parlerons de ça plus tard, Rexen. Qui est le capitaine de ce navire ?
"– Vous ne devez sûrement pas le connaître Bitt-Boy. Il s’agit du Señor Esquiros, un Colombien.
"– En effet, je n’ai jamais entendu parlé du lui…"

Tandis que le marin déroulait une échelle de corde, Bitt-Boy, se tenant debout sur la chaloupe, tout songeur, demanda encore : "- Alors Rexen, vous vous baladez avec de l'or dans vos cales, à ce qu’on dit ?"

Le marin éclata de rire : "– Oh non ! Nous ne transportons que de la nourriture, nos propres provisions, et un peu de fret sans importance pour Sandy Island."

Bitt-Boy monta à bord.

"– Pourtant, vous devez avoir de l'or, si j’ai bien entendu ce qu’on raconte… avança le pilote.
"– C’est pas ce que nous imaginions, répondit Rexen.
"– Et toi, qu’est-ce que tu en penses ? Es-tu de cet avis ? Interrogea Bitt-Boy.
"– Oui, et ça vaut mieux comme ça, je pense…
"– Parfait... Et ton capitaine, dort-il ?
"– Non, pas encore.
"– Eh bien, conduis-moi auprès de lui..."

La lumière d’une lampe brillait dans l’embrasure de la porte de la cabine. Bitt-Boy frappa et, sans même attendre, il entra d'un pas déterminé.

Le pilote était complètement ivre, aussi pâle qu'un condamné : manifestement il avait bu plus que de raison à l’hôtel du ‘Coussin de paille’. Pourtant, malgré cela, il gardait le total contrôle de lui-même et, étonnamment, tenait solidement sur ses jambes.

Quittant les cartes marines qu’il consultait, Esquiros s’avança, plissant les paupières pour tenter de reconnaître celui qui venait d’entrer. C’était un homme d’âge moyen qui paraissait fatigué, marchant légèrement voûté. Son visage, bien que maladif, était d’un abord agréable et ouvert.

"– Qui êtes-vous ? Et qu'est-ce qui vous amène à bord de mon navire ? demanda-t-il sans élever la voix.
"– Capitaine, je me nomme Bitt-Boy, répondit le pilote, vous avez peut-être entendu parler de moi. Je viens pour…"

Esquiros l'interrompit : "– Vous ? Vous êtes Bitt-Boy ? Bitt-Boy le Porte-bonheur ? J'ai entendu maintes histoires vous concernant : les gens se retournent lorsqu’ils entendent votre nom ! Asseyez-vous, mon ami. Tenez, prenez un cigare, et servez-vous un verre de vin ! Laissez-moi donc vous serrer la main en gage de respect."

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Глава пятая - Chapitre cinq

Четвёртый эпизод - Episode quatre

"– ...La mort, peut-être ?"

Cécilia se redressa et glissa la main derrière son corsage, là où, comme le voulait l’usage, les jeunes femmes dissimulaient un stylet ou un petit poignard.

Bitt-Boy la retint, sans voix et tout étonné de découvrir le tréfonds de cette âme qu’il pensait pourtant si bien connaître. Alors, sa détermination, jusque là irrévocable, sembla sur le point vaciller.

"– Bitt-Boy, - continua la jeune femme, emportée par son propre discours et abusée par le désespoir de son malheureux amant -, sois sage et bon garçon, écoute-moi..."

Elle posa sa tête contre l’épaule du jeune pilote.

"– Tout ira bien, crois-moi. C'est ce que je me dis parfois, quand je rêve tout éveillée ou que je me fâche de tes trop longues absences... Nous aurons ‘Bitt-Boy’ comme cheval de monte, ‘Sage’ sera notre chien et ‘Cécilia’ notre petite chatte... A la fin, tu n’auras plus besoin de repartir. Tu nous achèteras tout un nouvel assortiment de casseroles de cuivre. Je garderai tout le temps, partout, le même sourire : avec les amis comme avec ceux qui nous seront hostiles, avec tous ceux qui viendront, afin que chacun voie combien nous nous aimons.

"...Nous jouerons aux fiancés – Et tu voulais te défiler, mauvais garçon que tu es ! – Mais jamais je ne pleurerai. Ensuite, lorsque tu auras ton propre navire, nous ferons ensemble le tour du monde, trente-trois fois..."

Bien que presque endormie, sa voix restait vibrante. Ouvrant et refermant les paupières, elle lui décrivit leur voyage imaginaire à l’aide d’images confuses, puis elle s’abandonna, les jambes repliées, et eut un léger bâillement.

Et tous deux alors se laissèrent emporter, bercés dans un jardin d’étoiles, au-dessus de fleurs marines luminescentes.

"– … Et là-bas il y aura beaucoup d’otaries, Bitt-Boy, poursuivit-elle... On dit que ce sont des animaux gentils, qu’elles ont des yeux presque humains. Arrête de bouger… s’il te plaît ! Voilà... c’est mieux comme ça.. Et tu ne m’abandonneras pas en mer, Bitt-Boy, pour quelque..., je ne sais…, fille ottomane, n’est-ce pas ? Tu l’as dit toi-même : je suis la Reine des Cils. Regarde-les… Oui ! Prends-les ! ils sont tout à toi ! O mon chéri, prends-les, prends tout…"

Au-dessus d’eux, la lune brillait.

La jeune femme s’était endormie. Son souffle régulier caressait l’oreille de Bitt-Boy. Sans tourner la tête, de côté, il la dévisageait : ses longs cils reposaient doucement sur ses joues pâles. Il eut un petit rire maladroit, puis, avec une extrême précaution, dans un effort d'une douceur imperceptible, il se libéra de son étreinte, se leva et posa délicatement la tête de Cécilia sur le coussin du sofa. Son âme flottait comme suspendue entre la vie et la mort.

L’heure cependant avançait, la lune était à présent haut dans le ciel... Bitt-Boy embrassa doucement les pieds de la jeune femme et sortit, regagnant la rue, le cœur déchiré de tristesse.

Sur le chemin du port, il prit le temps de s’arrêter à l’auberge du ‘Coussin de paille’...

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Глава пятая - Chapitre cinq

Tретий эпизод - Episode trois

"– Eh bien ça !.. La voix de Bitt-Boy avait changé... Cécilia, ne m'interromps pas…"

Sentant l’inquiétude gagner la jeune femme, il s’empressa d’ajouter : "– J'ai bourlingué dans tous les coins du monde… sans aucun doute… Ecoute, je ne peux pas être ton mari... Ma chérie… Attends, ne pleure pas tout de suite ! Attends, écoute-moi ! Ne peut-on pas rester amis ? Cécilia... allons, ne sois pas stupide, Тoi si parfaite ! Comment pourrais-je te rendre malheureuse ? … Laisse-moi parler…

"...Je suis venu pour te faire mes adieux ! poursuivit-il d’un ton déchiré. Je t'aime tant que cela me brise le cœur... Cela briserait pour sûr le cœur même d’un géant ! Vois ! mon cœur est déjà brisé, déjà mort, Cécilia !... D’ailleurs, suis-je donc le seul homme en ce monde ? N’y en a-t-il pas de suffisamment bons et honnêtes ! Non, non, écoute-moi, Cécilia, essaie de comprendre, rends-toi compte... Comment pourrait-il en être autrement ?..."

Il continua de parler ainsi, un long moment, avalant de lourdes larmes qui lui coulaient au fond de la gorge. Il était si bouleversé qu’il en perdait totalement le fil de ses pensées.

Il se tut, moralement brisé, physiquement abattu. Silencieusement, il saisit de force les petites mains de Cécilia qu’elle tenait devant ses yeux et les embrassa avec tendresse.

"– Bitt-Boy... dit-elle tout en sanglotant, Bitt-Boy, idiot que tu es, bavard invétéré ! Vraiment tu ne me connais pas du tout. Jamais je ne t’abandonnerai, ni dans le malheur ni dans l’angoisse. Vois, continua-t-elle, de plus en plus troublée, vois combien tu es tout chamboulé. Mais je vais apaiser ton cœur... Allez, allez !"

Elle prit la tête de Bitt-Boy et la pressa contre sa poitrine. "– Allons, calme-toi ! mon tout petit ! Là, tout contre moi… Là... Ecoute-moi : si un malheur devait t’arriver, je veux pouvoir le partager. Ce qui sera bon pour toi le sera aussi pour moi. Si tu te pends, je me pendrai aussi. Partageons ce qui est amer et laisse-m'en plus que la moitié ! Tu seras toujours pour moi tel un joyau, pur et précieux... Je ne sais ce qui pourrait t’en convaincre ? La mort, peut-être ?!"

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Глава пятая - Chapitre cinq

Второй эпизод - Episode deux

Bitt-Boy, après avoir franchi une série de ravines et contourné l’hôtel du ‘Coussin de paille’, remonta par un sentier serpentant à travers de luxuriants jardins vers une petite rue pierreuse. Tout le long du chemin, il marcha, la tête basse, noyé dans une profonde rêverie, pâlissant parfois subitement sous le poids de ses pensées.

Près d'une petite maison aux fenêtres donnant sur une cour, à l'ombre des arbres, il s'arrêta, soupira ; puis se redressant, il se glissa derrière la basse clôture de pierre.

Il pénétra dans le jardin. L’herbe bruissait sous ses pas. Il s'approcha des fenêtres, sondant leur obscurité. Seule la lumière d’une lampe vacillait. A l’intérieur, semble-t-il, quelqu’un l’attendait. Un rideau s’agita, effleuré par une épaule. Une jeune fille apparut.

La silhouette qu’elle venait d’apercevoir ne la trompait pas : elle courait déjà vers la porte, mais, considérant la distance qui l’en séparait, impatiente, à mi-chemin, elle fit demi-tour et enjamba le dormant de la fenêtre, bondissant à la rencontre de Bitt-Boy.

Elle devait avoir environ dix-huit ans. Sous un petit foulard lilas et jaune, depuis sa nuque élancée, deux longues tresses brunes lui descendaient jusqu'à la taille. Sa silhouette était si fine que, dans ses mouvements, elle ressemblait à un rayon de lumière agité de volutes. Son visage irrégulier, mi-enfantin, et ses yeux timidement fiers reflétaient les charmes fascinants d’une jeune femme à la fleur de l’âge.

"– Cécilia, Reine des cils ! dit Bitt-Boy, tout en l’embrassant… Holà ! si tu ne m’étouffes pas, peut-être pourrai-je garder un souvenir de ma soirée !
"– La nôtre, la nôtre : une soirée rien que pour nous, mon amour ! lui déclara la jeune fille. Cette nuit j’ai veillé sans pouvoir dormir. En recevant ta lettre, j’imaginais que tu serais là d’une minute à l’autre !
"– Une jeune fille ça devrait beaucoup dormir et manger de bon appétit, lui objecta distraitement Bitt-Boy…"

Il voulut immédiatement se défaire d’un poids qui lui pesait :
" – Ai-je bien embrassé ces deux yeux-là ? s’enquit-il.
"– Pas un seul que tu n’as embrassé, avare !
"– Non pas, il me semble bien avoir embrassé le gauche… Et voilà maintenant que ton œil droit s’en trouve offensé ! Laisse-moi voir cet œilleton, que je puisse le consoler !" Et elle le lui offrit, tout brillant et rayonnant...

Et ils parlèrent et se parlèrent encore. Mais nous le savons bien, le sens de telles conversations ne réside pas dans les pauvres mots qu’on échange. Tentez de tendre l’oreille : vous serez triste, jaloux ou désolé ; et vous comprendrez comment deux âmes se débattent, tentant de se dire l’une à l’autre l'essence de leurs sentiments.

Un long moment, Cécilia et Bitt-Boy, le cœur battant, continuèrent leur dialogue, assis sur le petit divan du jardin. Il faisait noir.

Alors, comme cela arrive souvent, tout devint silence, un silence propice aux âmes déterminées à prendre d’importantes résolutions. Bitt-Boy pensa que l’instant était venu pour énoncer sans tarder l'essentiel. Cécilia sans le vouloir l’y aida :

"– Prépare donc enfin nos noces, Bitt-Boy, j’attends un enfant…"

Bitt-Boy éclata de rire. Mais, au même instant, prenant conscience des mots de la jeune femme, son rire soudain se délita en un court soupir.

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Глава пятая - Chapitre cinq

Первый эпизод - Premier épisode

Il est maintenant temps pour nous d'expliquer pourquoi Bitt-Boy était pour tous ces hommes de la mer - ‘fabriqués’ pour ainsi dire à trimer dans un danger permanent - un talisman vivant.

A l’opposé de tous les esprits logiques et étriqués, de tous ceux qui ont planté leur petit drapeau gris sur la surface majestueuse d’un monde encore plein de mystères – dans le doux mais ridicule espoir que tous les nouveaux arrivants, ébaudis, dirigeraient leurs pas vers ce drapeau -, à l’opposé de tous ceux-là, disons-nous, se trouvent des êtres dont la tâche est de permettre aux autres d’ouvrir les yeux, de percevoir les bruissements et les chuchotements d’une Terre encore inexplorée.

Il y a, d’un côté, ceux qui se noient dans le cercle vicieux des coïncidences pernicieuses : leur présence est déprimante, leurs discours suintent de mauvais présages, leur proximité porte la guigne... A l’inverse, il existe des expressions que chacun peut comprendre pour qualifier une autre catégorie d’âmes, différentes et rayonnantes : on dira de ceux-là qu’ils ont ‘la main chanceuse et le cœur léger’...

Cependant, nous éviterons de conclure trop hâtivement ou d’épiloguer quant à la certitude de nos propres suppositions...

Le fait est qu’en compagnie de ces êtres faciles à vivre, l'ambiance est plus familière et plus légère. Par une simple remarque, un geste, une allusion, ils peuvent étonnamment changer le cours de nos vies et nous permettre de saisir in extremis le fil qui conduit au succès.

Parfois ces gens-là sont distraits et un peu insouciants, mais la plupart du temps ils restent alertes et attentifs. Comment les reconnaître ? Par leur rire : un rire simple, un rire qui ne s’adresse aucunement à celui qui l’entend, un rire qui veut dire que c'est drôle, drôle et rien de plus.

Tel était Bitt-Boy : un marin, un pilote aux pouvoirs surnaturels et infaillibles. Tout ce qu'il entreprenait pour les autres finissait invariablement par réussir, et parfois même avec un bonus à la clé ! Peu importait la difficulté du moment : jamais un navire piloté par lui n’avait fait naufrage ; le récit que Duke avait rapporté à propos de Beppo, Beppo de Zurbagan, n’était aucunement une fiction ! Aucun vaisseau guidé par lui n’avait eu à subir d’épidémies, d’attaques, ni de dangers d’aucune sorte ; jamais quiconque n’était passé par dessus bord ou n'y avait commis quelque crime.

Il connaissait parfaitement les ports de Zurbagan, de Liss et de Kasset et tout le littoral de la péninsule ; il ne s’était jamais égaré dans quelque chenal perdu. Et lorsque le hasard l’avait conduit dans quelque endroit dangereux ou dans de lointaines contrées, sous sa main le gouvernail avait toujours gardé le bon cap. C’était comme si Bitt-Boy voyait jusqu’au plus profond de la mer.

Les marins lui faisaient aveuglément confiance et lui-même avait constamment foi en sa bonne étoile. Disons, si l’on veut conclure, qu’il avait l’instinct vif et affûté…

‘Bitt-Boy, le porte-bonheur’ : partout où il allait et partout où il exerçait son métier de pilote c'est sous ce sobriquet que tous le connaissaient.

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Шестой эпизод - Episode six

Que les soirées d'été sont tristes quand sur la terre apaisée une égale pénombre embrasse un soleil fatigué ! quand leur écho lentement se prolonge monotone, et que, dans le lointain, elles s’évanouissent en un silence mélancolique ! Du regard, tout paraît encore joyeux, plein de vie et de mouvement, mais déjà le lent phrasé d’une élégie plaintive domine les cœurs attristés.

Qui faut-il plaindre ? Soi-même, peut-être ? Perçoit-on les gémissements de la terre jusqu’alors inaudibles ? Sont-ce les morts qui nous entourent et se rassemblent en cette heure pénétrante ? Ou bien les souvenirs d’un cœur solitaire, inconsciemment en éveil et tendu, en quête d'une chanson pleine de sentiments ? Mais voici que nous sommes accablés, saisis de pitié, comme une âme perdue en mer...

Et c’est souvent, dans le cadre troublant de ces soirées, en ces minutes décisives, que se prennent des décisions parfois irrévocables.

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Пятый эпизод - Episode cinq

"– Voyez là-bas ! s’exclama Bitt-Boy, ce cormoran qui vole : bientôt il se posera sur l'eau ; voyons auprès de quel navire !... Etes-vous d’accord, mes capitaines : sera-t-il notre juge ? - Tous acquiescèrent. - Et bien soit, c’est ainsi que nous déciderons ! Cette nuit même je piloterai le vaisseau auprès duquel l’oiseau s’arrêtera, ‘sauf si…’ comme je vous l’ai dit... Eh bien, pigeon aux ailes grasses, allez ! montre-nous !"

A cet instant les quatre capitaines s’échangèrent de terribles regards ; des regards de la croisée desquels le diable lui-même - père du feu et du tourment – n’eût pu s’extirper sans se brûler les ailes ! Seuls ceux qui connaissent la superstition des marins eussent pu, en cette minute, les comprendre.

Pendant ce temps, ignorant tout cela, le cormoran, après avoir décrit de grands huit dans le ciel, se posa juste à mi-distance entre ‘Le Président’ et ‘La Marianna’ ; si exactement entre les deux navires que Bitt-Boy et tous en sourirent.

"– L'oiseau de Dieu semble avoir décidé de remorquer nos deux vaisseaux ! s’exclama Duke s’adressant à Renior. Eh bien ? Naviguerons-nous de conserve, mon ami ?
"– Attendez ! s'exclama Chinchar, un cormoran ça nage !... Dans quelle direction va-t-il se diriger maintenant, noble question ?!
"– Je suis aussi d’avis, acquiesça Destampe, de voir auprès duquel il s’arrêtera..."

Duke posa la main sur son front et se couvrit les yeux comme s’il s’apprêtait à vouloir s’endormir. Pourtant, à travers ses doigts, observant le cormoran, il montrait toute sa détestation de l’animal vagabond !

‘L’Arameya’, le navire de Destampe, se trouvait devant les autres vaisseaux, au plus près de la mystérieuse ‘Felicità’. Et ce fut justement dans cette direction que le cormoran plongea, avant, au bout d’un moment, de resurgir non loin du brigantin, à quelques brasses de ‘L’Arameya’....

Destampe se redressa, les yeux tout brillants de défi :

"– Ça y est ! Vous avez tous vu ! dit-il d’un ton péremptoire – Oui, oui, Destampe, on a tous vu…"

"– Je dois y aller, dit Bitt-Boy, alors adieu mes capitaines, on m’attend. Mes frères, le cormoran est un oiseau stupide, et je vous jure que si je pouvais me couper en quatre, je le ferais bien ! Destampe, vous pourrez compter sur moi : nous naviguerons ensemble à moins que... Mes frères, adieu à jamais...

Il prononça ces derniers mots presqu’à voix basse – les autres l’entendirent à peine et aucun ne perçut vraiment le sens de ses paroles. Duke, Chinchar et Renior, tout moroses, sombrèrent dans le chagrin et se servirent à boire. Destampe, serein, se pencha pour saisir sa pipe. Personne ne comprit qu’à cet instant le moment était venu des derniers adieux. Se levant, Bitt-Boy agita son képi et se dirigea d’un pas pressé vers la sortie.

"– Bitt-Boy ! Bitt-Boy !" crièrent des voix derrière lui.

Le pilote, en toute hâte et sans se retourner, dévala les escaliers.

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Четвёртый эпизод - Episode quatre

"– Mes braves capitaines, dit Bitt-Boy, j’ai honte de mon étrange gloire, et, par Dieu ! l’espoir que vous placez en moi me déchire le cœur. Écoutez : laissons pour l’instant le sort décider... Mais nul besoin de tirer à la courte paille : pour une affaire aussi vive, c’est au bon vouloir du vivant qu’il faudra nous fier. Et j’irai avec celui d’entre vous qu’il choisira..., sauf si une certaine affaire en décide autrement."

"– Allez Bitt-Boy, dévoile-leur la Sainte vérité !" s’écria quelqu’un dans un coin de la salle.

Bitt-Boy se mit à rire. Il aurait aimé à cet instant déjà être loin de Liss. Le bruit et les blagues qu'on s'échangeait autour de lui l’amusaient. Il voulait prendre son temps. C’est pour cela qu’il avait proposé aux quatre capitaines de laisser le sort décider. Il désirait s’imprégner le plus profondément possible de tous leurs bavardages, de leurs égarements, de leurs désirs et de leurs affaires. Quoi qu'il en soit, il savait qu’il tiendrait absolument parole… sauf si une certaine affaire...

Alors qu’il contemplait ‘La Felicità’, la chose qu’il attendait restait pourtant encore trop imprécise pour lui, trop obscure. Et s’il l’avait évoquée c’est parce qu’il faisait confiance à son instinct : tel celui qui, occupé à lire ou à travailler, attend l’arrivée d’un ami, et soudain, instinctivement, se lève et va droit à la porte pour ouvrir, s’étonnant presque lui-même d’avoir anticipé l’arrivée de cet ami, juste à ce moment-là.

"– Qu’elle aille au Diable, ta certaine affaire ! s’exclama Duke. Eh bien, tirons donc au sort puisqu’il en est ainsi ! Mais tu n’as pas été jusqu’au bout de ta phrase, Bitt-Boy !
"– Oui, dit celui-ci : le soir tombe… Mais celui que le sort choisira n’aura pas longtemps à attendre. Le pitoyable pilote que je suis lui fera bientôt connaître sa décision. A minuit, j’enverrai un jeune garçon à son bord. Mais peut-être l’informera-t-il que je ne viendrai pas... Allez mes capitaines, laissons donc le sort décider !…"

Tout le monde se tourna vers la fenêtre. Là-bas, dans le lointain, parmi tout ce que l’horizon offrait de diversité, Bitt-Boy, le regard tendu, cherchait apparemment quelque signe que la Nature eût bien voulu lui offrir, quelque indication ou présage du destin.

A ce moment, clairement, comme s’ils tenaient dans le creux d’une main, on pouvait voir tous les bateaux mouillant dans le port : la gracieuse ‘Marianna’ ; le long ‘Président’ avec son grand mât de beaupré ; le sombre ‘Ermite’, qui faisait penser à un bouledogue, arborant la figure d’un moine à sa proue ; ‘L’Arameya’, ce bel et svelte navire ; et, enfin, la ‘Felicità’, vaisseau à la noble prestance et au corps puissant, rutilante comme un yacht, à la poupe allongée et aux cordages de jute, cette ‘Felicità’, à propos de laquelle tous discutaient dans l’auberge se demandant si vraiment elle cachait de l'or dans ses cales…

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Третий эпизод - Episode trois

Le jeune pilote, qui était sur le point de se lancer dans un nouveau récit, devint soudain triste et sérieux. Tenant son menton de sa main délicate, il jeta un coup d'œil vers les quatre capitaines et leur sourit doucement. Puis, comme toujours, prenant soin de ménager l’humeur de ceux qu’il approchait, l’air à nouveau joyeux, il vida son verre, le jeta en l’air puis, tel un jongleur de foire, le rattrapa au vol. Tout en allumant une cigarette, il ajouta :

"– Merci, merci pour tous vos compliments, et merci pour votre confiance en ma chance… Je ne la cherche pas. Mais je ne peux rien vous dire maintenant, c'est-à-dire rien de précis : il y a une certaine affaire qui... Il s’interrompit ; puis se reprenant :

"...Même si j’ai déjà dépensé tout l'argent que j'ai gagné au printemps, comment pourrais-je de toute façon choisir entre vous ?... Duke, gentil vieillard ! seuls ceux qui sont myopes ne voient pas les larmes secrètes que tu verses sur l’étendue de l’océan : aux autres, tu peux bien leur dire d’aller au diable ! Duke, mon vieux Duke, tu es un vrai marin, amoureux de la mer, tout comme moi, et c’est pour cela que je t’aime. Et vous, Destampe ? Vous qui m'avez caché à Bombay de ces stupides Cipayes¹ quand j'ai sauvé les perles du Rajah ? Je vous aime Destampe, vous aussi : je sais bien que dans votre poitrine bat un cœur plein de chaleur.

"...Et quant à vous, Renior, n’avez-nous pas vécu deux mois chez moi ? Et votre femme ne m’a-t-elle pas nourri six mois durant quand je me suis cassé la jambe ? Et toi, enfin, ‘Toi-j’te connais’, Chinchar, - pécheur invétéré ! – oublierais-je combien tu as pleuré à l'église en retrouvant cette vieille femme que tu n’avais plus revue depuis vingt ans, depuis ce sanglant accident qui vous avait séparés ?

"...J'ai bu, j’ai bu - et voilà que je bavarde... Capitaines, je vous le dis : je vous aime tous également. Je sais bien que Kaper, ce corsaire, ne fera pas de quartier, mais comment pourrais-je choisir entre vous ? Je ne saurais même l’imaginer…

"– Eh bien, tirons donc cela à la courte paille, déclara Destampe...
– A la courte paille ! à la courte paille !" enchaînèrent les trois autres.

Bitt-Boy leva les yeux : depuis un moment déjà dans la salle, ceux qui étaient autour d’eux avaient déplacé leur chaise pour mieux suivre la conversation, certains les coudes posés sur leur table, d’autres se tenant debout derrière eux. Tous écoutaient. Puis le regard de Bitt-Boy se porta vers la fenêtre ouverte, et au-delà jusque sur le port qu’une douce lumière vespérale éclairait, couvrant sa surface d’une vapeur diffuse. Il interrogea des yeux la mystérieuse ‘Felicità’, ce navire que personne ne connaissait, semblant attendre d’elle quelque chose que lui seul serait en mesure de comprendre.

"– Dites-moi Destampe, ce digne brigantin, qui en est son commandant ?
"– Un crétin d’imbécile, Bitt-Boy : personne ne l'a même jamais vu !
"– Et sa cargaison ?
"– De l’or, de l’or, de l’or, murmura Chinchar, de l’or doux comme du miel..."

Autour d’eux, certains confirmèrent : "– C’est ce qu’on dit." D’autres rajoutèrent : "– Un bateau chargé d’or devait faire escale à Liss, ce doit sûrement être lui…" ; et encore : "– Il est bien gardé…", "– Ils ne laissent personne monter à bord…", "– Sur son pont règne un silence absolu…"

BITT-BOY, LE PORTE-BONHEUR

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Второй эпизод - Episode deux

"– Bateleur de fortune ! s’écria Duke. Gri-gri d’Amérique ! Ne serais-tu pas, dit-on, le nouveau Jonas, celui qui s’extirpa du ventre de la Baleine ? Où étais-tu donc passé ? Qu'as-tu à nous apprendre ? Fais ton choix : tu tiens dans ta main toute une flotte ivre... Vois ! Nous voilà tous coincés ici comme un coin planté dans le crâne d'un crétin. ...Que Dieu préserve ma ‘Marianna’ !"

"– De qui ? demanda Bitt-Boy, de Kaper le corsaire ? En effet, j’ai croisé en venant son navire… Ecoutez donc mes frères : un bref récit vaut mieux que trop de questions.

"...Voici l’histoire : hier, à Zurbagan, j'ai pris un petit canot pour rejoindre Liss. Il faisait nuit noire. Je savais déjà la présence des corsaires dans les parages, alors, je décidai de longer la côte, en suivant les récifs, là où les rochers sont couverts d’algues et de mousses, me pensant bien protégé par leur ombre. Par deux fois le faisceau du projecteur de l’ennemi m’a frôlé. La troisième fois, mon intuition me dit d’abaisser la voile. Et voilà que, d’un coup, mon canot et moi, fûmes illuminés comme une mouche posée sur le rebord d’une assiette ! Mais, grâce aux rochers, à l’obscurité, aux mousses et aux anfractuosités du récif, je n’ai pas été repéré. Mais si je n’avais pas eu la bonne idée d’abaisser la voile, Dieu sait...  Et à présent… me voici ici ! Assis parmi vous, sain et sauf…"

"...Renior, vous souvenez-vous de ‘Haven & Co’, la boutique où l’on vend des chaussures cloutées ? J'en ai acheté une paire hier et voilà que maintenant j'ai la plante des pieds en sang…
"– Oui, Bitt-Boy, lui répondit Renior, et nous savons combien vous êtes un garçon courageux... Bitt-Boy, poursuivit-il, je vous en prie, pilotez mon ‘Président’. Si vous étiez marié comme moi, chargé de famille…
"– Non, non : choisis ‘L'Ermite’, interrompit hardiment Chinchar. Toi, j’te connais, Bitt-Boy, aujourd’hui, j’ai de quoi te payer !…
"– Et pourquoi ne piloteriez-vous pas plutôt ‘L’Arameya’ ? interrogea le sévère Destampe. Je me battrai au couteau pour défendre mon droit d’appareiller. Et avec Bitt-Boy à la gouverne, ce sera chose sûre !