BITT-BOY, LE PORTE-BONHEUR

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Шестой эпизод - Episode six

Que les soirées d'été sont tristes quand sur la terre apaisée une égale pénombre embrasse un soleil fatigué ! quand leur écho lentement se prolonge monotone, et que, dans le lointain, elles s’évanouissent en un silence mélancolique ! Du regard, tout paraît encore joyeux, plein de vie et de mouvement, mais déjà le lent phrasé d’une élégie plaintive domine les cœurs attristés.

Qui faut-il plaindre ? Soi-même, peut-être ? Perçoit-on les gémissements de la terre jusqu’alors inaudibles ? Sont-ce les morts qui nous entourent et se rassemblent en cette heure pénétrante ? Ou bien les souvenirs d’un cœur solitaire, inconsciemment en éveil et tendu, en quête d'une chanson pleine de sentiments ? Mais voici que nous sommes accablés, saisis de pitié, comme une âme perdue en mer...

Et c’est souvent, dans le cadre troublant de ces soirées, en ces minutes décisives, que se prennent des décisions parfois irrévocables.

BITT-BOY, LE PORTE-BONHEUR

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Пятый эпизод - Episode cinq

"– Voyez là-bas ! s’exclama Bitt-Boy, ce cormoran qui vole : bientôt il se posera sur l'eau ; voyons auprès de quel navire !... Etes-vous d’accord, mes capitaines : sera-t-il notre juge ? - Tous acquiescèrent. - Et bien soit, c’est ainsi que nous déciderons ! Cette nuit même je piloterai le vaisseau auprès duquel l’oiseau s’arrêtera, ‘sauf si…’ comme je vous l’ai dit... Eh bien, pigeon aux ailes grasses, allez ! montre-nous !"

A cet instant les quatre capitaines s’échangèrent de terribles regards ; des regards de la croisée desquels le diable lui-même - père du feu et du tourment – n’eût pu s’extirper sans se brûler les ailes ! Seuls ceux qui connaissent la superstition des marins eussent pu, en cette minute, les comprendre.

Pendant ce temps, ignorant tout cela, le cormoran, après avoir décrit de grands huit dans le ciel, se posa juste à mi-distance entre ‘Le Président’ et ‘La Marianna’ ; si exactement entre les deux navires que Bitt-Boy et tous en sourirent.

"– L'oiseau de Dieu semble avoir décidé de remorquer nos deux vaisseaux ! s’exclama Duke s’adressant à Renior. Eh bien ? Naviguerons-nous de conserve, mon ami ?
"– Attendez ! s'exclama Chinchar, un cormoran ça nage !... Dans quelle direction va-t-il se diriger maintenant, noble question ?!
"– Je suis aussi d’avis, acquiesça Destampe, de voir auprès duquel il s’arrêtera..."

Duke posa la main sur son front et se couvrit les yeux comme s’il s’apprêtait à vouloir s’endormir. Pourtant, à travers ses doigts, observant le cormoran, il montrait toute sa détestation de l’animal vagabond !

‘L’Arameya’, le navire de Destampe, se trouvait devant les autres vaisseaux, au plus près de la mystérieuse ‘Felicità’. Et ce fut justement dans cette direction que le cormoran plongea, avant, au bout d’un moment, de resurgir non loin du brigantin, à quelques brasses de ‘L’Arameya’....

Destampe se redressa, les yeux tout brillants de défi :

"– Ça y est ! Vous avez tous vu ! dit-il d’un ton péremptoire – Oui, oui, Destampe, on a tous vu…"

"– Je dois y aller, dit Bitt-Boy, alors adieu mes capitaines, on m’attend. Mes frères, le cormoran est un oiseau stupide, et je vous jure que si je pouvais me couper en quatre, je le ferais bien ! Destampe, vous pourrez compter sur moi : nous naviguerons ensemble à moins que... Mes frères, adieu à jamais...

Il prononça ces derniers mots presqu’à voix basse – les autres l’entendirent à peine et aucun ne perçut vraiment le sens de ses paroles. Duke, Chinchar et Renior, tout moroses, sombrèrent dans le chagrin et se servirent à boire. Destampe, serein, se pencha pour saisir sa pipe. Personne ne comprit qu’à cet instant le moment était venu des derniers adieux. Se levant, Bitt-Boy agita son képi et se dirigea d’un pas pressé vers la sortie.

"– Bitt-Boy ! Bitt-Boy !" crièrent des voix derrière lui.

Le pilote, en toute hâte et sans se retourner, dévala les escaliers.

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Четвёртый эпизод - Episode quatre

"– Mes braves capitaines, dit Bitt-Boy, j’ai honte de mon étrange gloire, et, par Dieu ! l’espoir que vous placez en moi me déchire le cœur. Écoutez : laissons pour l’instant le sort décider... Mais nul besoin de tirer à la courte paille : pour une affaire aussi vive, c’est au bon vouloir du vivant qu’il faudra nous fier. Et j’irai avec celui d’entre vous qu’il choisira..., sauf si une certaine affaire en décide autrement."

"– Allez Bitt-Boy, dévoile-leur la Sainte vérité !" s’écria quelqu’un dans un coin de la salle.

Bitt-Boy se mit à rire. Il aurait aimé à cet instant déjà être loin de Liss. Le bruit et les blagues qu'on s'échangeait autour de lui l’amusaient. Il voulait prendre son temps. C’est pour cela qu’il avait proposé aux quatre capitaines de laisser le sort décider. Il désirait s’imprégner le plus profondément possible de tous leurs bavardages, de leurs égarements, de leurs désirs et de leurs affaires. Quoi qu'il en soit, il savait qu’il tiendrait absolument parole… sauf si une certaine affaire...

Alors qu’il contemplait ‘La Felicità’, la chose qu’il attendait restait pourtant encore trop imprécise pour lui, trop obscure. Et s’il l’avait évoquée c’est parce qu’il faisait confiance à son instinct : tel celui qui, occupé à lire ou à travailler, attend l’arrivée d’un ami, et soudain, instinctivement, se lève et va droit à la porte pour ouvrir, s’étonnant presque lui-même d’avoir anticipé l’arrivée de cet ami, juste à ce moment-là.

"– Qu’elle aille au Diable, ta certaine affaire ! s’exclama Duke. Eh bien, tirons donc au sort puisqu’il en est ainsi ! Mais tu n’as pas été jusqu’au bout de ta phrase, Bitt-Boy !
"– Oui, dit celui-ci : le soir tombe… Mais celui que le sort choisira n’aura pas longtemps à attendre. Le pitoyable pilote que je suis lui fera bientôt connaître sa décision. A minuit, j’enverrai un jeune garçon à son bord. Mais peut-être l’informera-t-il que je ne viendrai pas... Allez mes capitaines, laissons donc le sort décider !…"

Tout le monde se tourna vers la fenêtre. Là-bas, dans le lointain, parmi tout ce que l’horizon offrait de diversité, Bitt-Boy, le regard tendu, cherchait apparemment quelque signe que la Nature eût bien voulu lui offrir, quelque indication ou présage du destin.

A ce moment, clairement, comme s’ils tenaient dans le creux d’une main, on pouvait voir tous les bateaux mouillant dans le port : la gracieuse ‘Marianna’ ; le long ‘Président’ avec son grand mât de beaupré ; le sombre ‘Ermite’, qui faisait penser à un bouledogue, arborant la figure d’un moine à sa proue ; ‘L’Arameya’, ce bel et svelte navire ; et, enfin, la ‘Felicità’, vaisseau à la noble prestance et au corps puissant, rutilante comme un yacht, à la poupe allongée et aux cordages de jute, cette ‘Felicità’, à propos de laquelle tous discutaient dans l’auberge se demandant si vraiment elle cachait de l'or dans ses cales…

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Третий эпизод - Episode trois

Le jeune pilote, qui était sur le point de se lancer dans un nouveau récit, devint soudain triste et sérieux. Tenant son menton de sa main délicate, il jeta un coup d'œil vers les quatre capitaines et leur sourit doucement. Puis, comme toujours, prenant soin de ménager l’humeur de ceux qu’il approchait, l’air à nouveau joyeux, il vida son verre, le jeta en l’air puis, tel un jongleur de foire, le rattrapa au vol. Tout en allumant une cigarette, il ajouta :

"– Merci, merci pour tous vos compliments, et merci pour votre confiance en ma chance… Je ne la cherche pas. Mais je ne peux rien vous dire maintenant, c'est-à-dire rien de précis : il y a une certaine affaire qui... Il s’interrompit ; puis se reprenant :

"...Même si j’ai déjà dépensé tout l'argent que j'ai gagné au printemps, comment pourrais-je de toute façon choisir entre vous ?... Duke, gentil vieillard ! seuls ceux qui sont myopes ne voient pas les larmes secrètes que tu verses sur l’étendue de l’océan : aux autres, tu peux bien leur dire d’aller au diable ! Duke, mon vieux Duke, tu es un vrai marin, amoureux de la mer, tout comme moi, et c’est pour cela que je t’aime. Et vous, Destampe ? Vous qui m'avez caché à Bombay de ces stupides Cipayes¹ quand j'ai sauvé les perles du Rajah ? Je vous aime Destampe, vous aussi : je sais bien que dans votre poitrine bat un cœur plein de chaleur.

"...Et quant à vous, Renior, n’avez-nous pas vécu deux mois chez moi ? Et votre femme ne m’a-t-elle pas nourri six mois durant quand je me suis cassé la jambe ? Et toi, enfin, ‘Toi-j’te connais’, Chinchar, - pécheur invétéré ! – oublierais-je combien tu as pleuré à l'église en retrouvant cette vieille femme que tu n’avais plus revue depuis vingt ans, depuis ce sanglant accident qui vous avait séparés ?

"...J'ai bu, j’ai bu - et voilà que je bavarde... Capitaines, je vous le dis : je vous aime tous également. Je sais bien que Kaper, ce corsaire, ne fera pas de quartier, mais comment pourrais-je choisir entre vous ? Je ne saurais même l’imaginer…

"– Eh bien, tirons donc cela à la courte paille, déclara Destampe...
– A la courte paille ! à la courte paille !" enchaînèrent les trois autres.

Bitt-Boy leva les yeux : depuis un moment déjà dans la salle, ceux qui étaient autour d’eux avaient déplacé leur chaise pour mieux suivre la conversation, certains les coudes posés sur leur table, d’autres se tenant debout derrière eux. Tous écoutaient. Puis le regard de Bitt-Boy se porta vers la fenêtre ouverte, et au-delà jusque sur le port qu’une douce lumière vespérale éclairait, couvrant sa surface d’une vapeur diffuse. Il interrogea des yeux la mystérieuse ‘Felicità’, ce navire que personne ne connaissait, semblant attendre d’elle quelque chose que lui seul serait en mesure de comprendre.

"– Dites-moi Destampe, ce digne brigantin, qui en est son commandant ?
"– Un crétin d’imbécile, Bitt-Boy : personne ne l'a même jamais vu !
"– Et sa cargaison ?
"– De l’or, de l’or, de l’or, murmura Chinchar, de l’or doux comme du miel..."

Autour d’eux, certains confirmèrent : "– C’est ce qu’on dit." D’autres rajoutèrent : "– Un bateau chargé d’or devait faire escale à Liss, ce doit sûrement être lui…" ; et encore : "– Il est bien gardé…", "– Ils ne laissent personne monter à bord…", "– Sur son pont règne un silence absolu…"

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Второй эпизод - Episode deux

"– Bateleur de fortune ! s’écria Duke. Gri-gri d’Amérique ! Ne serais-tu pas, dit-on, le nouveau Jonas, celui qui s’extirpa du ventre de la Baleine ? Où étais-tu donc passé ? Qu'as-tu à nous apprendre ? Fais ton choix : tu tiens dans ta main toute une flotte ivre... Vois ! Nous voilà tous coincés ici comme un coin planté dans le crâne d'un crétin. ...Que Dieu préserve ma ‘Marianna’ !"

"– De qui ? demanda Bitt-Boy, de Kaper le corsaire ? En effet, j’ai croisé en venant son navire… Ecoutez donc mes frères : un bref récit vaut mieux que trop de questions.

"...Voici l’histoire : hier, à Zurbagan, j'ai pris un petit canot pour rejoindre Liss. Il faisait nuit noire. Je savais déjà la présence des corsaires dans les parages, alors, je décidai de longer la côte, en suivant les récifs, là où les rochers sont couverts d’algues et de mousses, me pensant bien protégé par leur ombre. Par deux fois le faisceau du projecteur de l’ennemi m’a frôlé. La troisième fois, mon intuition me dit d’abaisser la voile. Et voilà que, d’un coup, mon canot et moi, fûmes illuminés comme une mouche posée sur le rebord d’une assiette ! Mais, grâce aux rochers, à l’obscurité, aux mousses et aux anfractuosités du récif, je n’ai pas été repéré. Mais si je n’avais pas eu la bonne idée d’abaisser la voile, Dieu sait...  Et à présent… me voici ici ! Assis parmi vous, sain et sauf…"

"...Renior, vous souvenez-vous de ‘Haven & Co’, la boutique où l’on vend des chaussures cloutées ? J'en ai acheté une paire hier et voilà que maintenant j'ai la plante des pieds en sang…
"– Oui, Bitt-Boy, lui répondit Renior, et nous savons combien vous êtes un garçon courageux... Bitt-Boy, poursuivit-il, je vous en prie, pilotez mon ‘Président’. Si vous étiez marié comme moi, chargé de famille…
"– Non, non : choisis ‘L'Ermite’, interrompit hardiment Chinchar. Toi, j’te connais, Bitt-Boy, aujourd’hui, j’ai de quoi te payer !…
"– Et pourquoi ne piloteriez-vous pas plutôt ‘L’Arameya’ ? interrogea le sévère Destampe. Je me battrai au couteau pour défendre mon droit d’appareiller. Et avec Bitt-Boy à la gouverne, ce sera chose sûre !

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Глава четвёртая - Chapitre quatre

Первый эпизод - Premier épisode

Bitt-Boy, celui qu’on venait d’accueillir avec tant de chaleur par ce sobriquet si parlant de ‘Porte-bonheur’ s'arrêta, tout rougissant, sur le seuil de la salle d’hôtes. Il eut un rire franc, s'inclina respectueusement et se dirigea vers la table où siégeaient nos quatre capitaines.

C'était un homme mince, petit de taille mais bien bâti, qui ne devait pas avoir plus de trente ans. Son visage, ouvert et agréable, exprimait à la fois force et tendresse. Son regard témoignait d’une vivacité calme. Ses traits, sa silhouette et tous ses gestes étaient empreints d’une dignité, qui - plus qu’un effort de paraître - reflétait son calme intérieur. Sa voix, posée, était extrêmement distincte et douce en même temps. Il était coiffé d'un képi de marin, et portait un tricot de mailles marron, une large ceinture bleue et de lourdes chaussures. Au bras, il tenait son imperméable.

Avant que d’arriver à la table des capitaines, Bitt-Boy serra des dizaines, peut-être des centaines de mains… Son regard radieux fit le tour de tous les sourires amicaux qui l’accueillaient. L'éclat blanc des dents sur les visages couleur café des marins qui l’entouraient, leurs yeux aux multiples reflets noyés de brume, les spirales enfumées émanant de leur pipe, formèrent pendant un long moment autour du nouveau-venu comme un nuage de chaleur vivifiante, témoignage de cordiales retrouvailles.

Quand il put enfin s’extraire de cette multitude, Bitt-Boy tomba dans les bras de Duke. Même l’œil triste de Chinchar et sa mâchoire malicieuse se réjouirent. Renior, ce bœuf solide, sembla s’adoucir et le sévère Destampe, pourtant habituellement si imbu de lui-même, osa un petit sourire, un sourire enfantin. Bitt Boy était vraiment le préféré de tous !

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Глава третья - Chapitre trois

Четвёртый эпизод - Еpisode quatre

Quelques jours auparavant, les navires de nos quatre capitaines : ‘La Marianna’ de Duke, ‘Le Président’ de Renior, ‘L’Ermite’ de Chinchar et ‘L’Arameya’ de Destampe, pourchassés par le corsaire, étaient venus se réfugier dans la rade de Liss.

La rapide ‘Marianna’, survolant les vagues, était arrivée la première. Le lendemain, ‘L’Ermite’, en rampant, avait rejoint le port. Enfin, deux jours plus tard, à la traîne et à bout de souffle, étaient arrivés ‘L’Arameya’ et ‘Le Président’.

A ce moment du récit, cinq vaisseaux, au total, se trouvaient à Liss, - dont la mystérieuse ‘Felicità’ -, sans compter quelques barges et de petits caboteurs.

"– Alors je dis qu’il me faut Bitt-Boy ! S’exclama Duke, à présent complètement ivre. Tenez, je vais vous raconter une petite anecdote à son sujet. Vous connaissez tous, j’en suis sûr, Beppo Malastino ? cette poule mouillée de Malastino, celui de Zurbagan, celui qui boit du ‘Deo Veritas’² en tenant son petit chien Boutouzka sur les genoux.

"...Voilà qu’alors arrive Bitt-Boy qui lui dit : « Allez Malastino, lève l'ancre ! Je conduirai ton navire jusqu’à Kasset. Tu arriveras à Ajuan-Scapa avant tout le monde cette saison... »

"...Qu’en pensez-vous, mes braves capitaines ? J'ai moi-même effectué cette traversée, à pleine charge… Cet imbécile de Malastino aurait mieux fait alors d’écouter Bitt-Boy sur le champ et d’en tirer profit.

"...Au lieu de cela, Beppo réfléchit deux jours durant : « Aïe-aïe-aïe, avec toutes ces tempêtes… Et bla-bla-bla… et toutes les bouées qu’elles ont arrachées ! Tchaaa... »... Mais le vrai, frères, ce n’étaient pas les bouées arrachées qui tracassaient Beppo : Ali - un Turc -, son ancien maître d'équipage – avait, en s’amarrant, ouvert une brèche dans la coque du brick, juste en-dessous du mât d’artimon, et puis avait tenté de la colmater avec de la poix qu’une simple vague aurait pu facilement emporter...

"...Finalement, notre Beppo, évanoui de frayeur, et Bitt-Boy, pilotant son navire, réussirent à traverser l’infernal détroit. Bien sûr, cette nouille de Beppo, parce qu’il avait trop longtemps réfléchi, arriva trop tard à Ajuan-Scapa et l’argent avait filé, tel un amant infidèle, vers d’autres poches.

"...Au large de Kasset, le navire fut drossé contre les récifs. Mais Bitt-Boy n’est-il pas un homme chanceux ? Dans les cales du navire, au moins depuis Zurbagan, près du trou laissé par le Turc, plusieurs tonneaux de miel fermentaient. Sous le choc, ils éclatèrent et quatre tonnes de cette mélasse épaisse s’échappèrent, colmatant ainsi le trou d’une colle si consistante que le bordage tint bon. A Ajuan-Scapa, lors du déchargement, le sang de Beppo se glaça lorsqu’il s’en rendit compte...

"...Holà, Chinchar, donne-moi encore un peu de ta bouteille !"

"– Bitt-Boy, moi, je l’aurais supplié de prendre la barre de mon navire, intervint Destampe... Toi, Duke, de toute façon, un jour ils te pendront pour la poudre à canon que tu transportes, mais moi ! j'ai des enfants…"

"– Je vais moi aussi vous parler de Bitt-Boy, intervint Chinchar. Voici l’histoire…"

Un brouhaha puissant et joyeux interrompit le vieux filou. Tous, dans la salle, se tournèrent vers la porte, beaucoup agitèrent leur casquette, certains même se levèrent et se précipitèrent à la rencontre de celui qui venait d’entrer. Des rugissements, comme un chœur traversèrent la vaste salle, et dans ce tumulte, cet enthousiasme, des voix s’exclamèrent :

"– Bitt-Boy ! Bitt-Boy ! Bitt-Boy, le Porte-bonheur !"

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Глава третья - Chapitre trois

Третий эпизод - Еpisode trois

Quand le rire cessa, Renior ajouta :

"– Peu importe comment on tourne la chose, mais le fait est que nous voilà tous coincés ! Je céderai volontiers mon fret à n’importe qui… Que m’importe à moi les citrons des autres ? (Son navire transportait des agrumes). Mais céder mon ‘Président’ au premier venu, ça...
"– Ou ma ‘Marianna’..., interrompit Duke.
"– Et si d’un coup elle explosait, la ‘Marianna’ ?!" Duke devint pâle comme un linge et avala une double gorgée.
"– Ne parlez pas de choses aussi effroyables,  Renior !
"– Et vous, Duke, vous nous avez assez cassé les oreilles avec votre ‘Marianna’, lui asséna Renior, à un tel point que j'aimerais même… tiens ! qu’elle explose votre ‘Marianna’ !
"– Ou mieux : que ce soit votre ‘Président’ qui coule par le fond ! lui rétorqua âprement Duke.
"– Quoi !? s’étouffa Renior…
"– Allons, allons, Messieurs, ne vous disputez pas !" s’interposa Destampe.

"– Toi, j’te connais ! s’exclama Chinchar en s’adressant à un nouvel arrivant qui venait d’entrer dans la salle. Viens donc ici, mon ami, offrir un coup à boire à un pauvre vieux !" Mais l’inconnu préféra simplement hausser les épaules et tourner le dos...

Les quatre capitaines restaient assis là, chacun perdu dans ses pensées. Chacun avait de bonnes raisons de vouloir quitter Liss au plus tôt : une forteresse lointaine attendait Duke et sa foutue cargaison d’explosifs ; Chinchar était pressé de jouer un sale tour à sa compagnie d’assurance en envoyant couler par le fond sa cargaison de fer-blanc et son navire avec ; Renior, quant à lui, après deux ans de séparation, aspirait à revoir sa famille. Destampe, enfin, craignait que son équipage, rassemblé de bric et de broc, ne finisse par s’évanouir dans la nature. D’ailleurs, déjà, deux de ses marins avaient déserté et se trouvaient à la même heure attablés au ‘Coussin de Paille’, l’auberge concurrente, se vantant de leurs extraordinaires aventures passées en Nouvelle Guinée…

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Глава третья - Chapitre trois

Второй эпизод - Еpisode deux

''– Si Bitt-Boy était là, s'écria Duke, je n'aurais pas peur de toute une escadre ! Mais il ne l'est pas…''

Il devint grave : ''– Frères-capitaines, c’est terrible à dire, mais me voilà bourré de foutus explosifs ! Ce n'est pas moi bien sûr qui suis bourré, mais ‘La Marianna’, mon navire. Cependant ‘La Marianna’ c'est moi, et donc JE suis ‘La Marianna’ …et me v’là bien ‘bourré’... Quelle ironie du sort ! Moi, avec de la chevrotine et de la poudre à canon dans mes cales !

"...Mes frères capitaines, continua Duke d'une voix sombre et animée, que Dieu m'en soit témoin : après l’étouffe-gueule qu’ils m'ont servi à la capitainerie, j’aurais accepté de charger même de l’eau minérale et de la limonade s’ils me l’avaient commandé !''

''– On a revu le bateau de Kaper avant-hier, annonça Destampe...
"– Je ne comprends pas ce que ce satané corsaire cherche dans ces eaux, déclara Chinchar ; à cause de lui je crains de lever l’ancre...
"– Et en quoi cela vous turlupine ? lui demanda Renior.
"– Moi ?... Euh… en rien, mon cher Capitaine. Je ne transporte dans mes cales que du fer blanc et du parfum mais... on m’en a promis un bon prix !''

Chinchar mentait pourtant. ‘Turlupiné’, il l'était vraiment. Pas tant au sujet du fer-blanc qu’il transportait, mais à cause du poids de sa police d'assurance. Son souci, pour l’heure, était de trouver l’endroit et le moment propices pour couler son ‘Ermite’ et empocher ainsi une somme importante. (De telles combines – si détestables soient-elles - ne sont pas si rares en ce bas-monde, même si elles nécessitent la plus grande discrétion). Et, en effet, la présence du navire corsaire dans les parages préoccupait Chinchar : il avait reçu des informations selon lesquelles sa compagnie d'assurance était au bord de la faillite, et il devait donc se hâter de mettre son habile plan à exécution.

''– Je sais bien moi ce que cherche ce brigand de Kaper ! déclara Duke... Avez-vous vu le brigantin qui a jeté l'ancre à l’entrée même du port ? ‘La Felicità’ qu’il se nomme. On dit que ses cales sont chargées d'or.
"– Je ne connais pas ce navire..., lui répondit Renior. Je l’avais repéré, bien entendu. Savez-vous qui est son capitaine ?...''

Ça personne ne le savait. Personne ne l’avait même entraperçu. Personne ne l’avait jamais vu, ni à l’auberge ni à terre. Une fois seulement, trois de ses matelots – des bonshommes à l’allure convenable, d’âge moyen – avaient débarqué, suivis par des regards curieux, pour acheter du tabac, et jamais plus on ne les avaient croisés sur le quai.

''– Un morveux que ce capitaine ! grommela Destampe. Un petit voyou ! Reste donc dans ta cabine, malappris ! dit-il tout échauffé, lorgnant par la fenêtre vers le port. Peut-être qu’un jour du poil te poussera au menton !''

Les autres capitaines éclatèrent d’un rire bruyant.

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Глава третья - Chapitre trois

Первый эпизод - Premier épisode

Voici que notre histoire commence ici...

Quatre hommes se trouvaient assis à une table de ‘l’Hôtel du Sans-souci’, au premier étage, devant une fenêtre d'où l’on pouvait voir le port de Liss comme en carte postale.

Il y avait là l’expansif et corpulent capitaine Duke, maître à bord de la gracieuse ‘Marianna’ ; à côté de lui, Robert Destampe, le sévère capitaine de "L’Arameya" ; Renior qui commandait ‘Le Président’ ; et, enfin un quatrième capitaine qu’on surnommait : ‘Toi, j’te-connais’, précisément parce qu'il saluait tout le monde par cette phrase, même un étranger, surtout si celui-ci montrait l'intention de sortir son argent pour le dépenser à boire. Son vrai nom cependant était Chinchar. Il s’agissait du capitaine Chinchar, maître après Dieu du lourd vaisseau ‘L’Ermite’.

Une société aussi brillante – quasi-aristocratique - ne pouvait évidemment pas s'asseoir autour d’une table vide : l'aubergiste leur avait servi diverses bouteilles de cérémonie, bouteilles qu’il ne débouchait que lors d'occasions très spéciales - tout comme alors -, quand des capitaines (des gens qui, en général, ne s’aiment pas d’amour, et ce pour des questions de forfanterie professionnelle) décidaient pour une raison ou une autre de mettre le cap sur son établissement dans le but de se rincer le gosier.

Destampe était un homme déjà âgé, très pâle, aux yeux gris, aux sourcils roux et à l’humeur taciturne. Renior, lui, avait de longs cheveux noirs et des yeux exorbités qui le faisaient ressembler à un moine grimé. Chinchar, le capitaine ‘Toi, j’te connais’, était tout vieux, tout tordu mais néanmoins encore agile : ses dents étaient noires et son regard d’un bleu d’une profonde tristesse. Il se distinguait par une langue bien pendue.

Ce jour-là, l'auberge était pleine : là on chantait, plus loin on parlait fort. De temps à autre, un marin éméché et joyeux titubait en regagnant la porte, renversant des chaises sur son passage. Par deux fois, dans un tintement de vaisselle et le brouhaha ambiant, le capitaine Duke entendit prononcer le nom de ‘Bitt-Boy’.

De toute évidence, quelqu'un, à une autre table évoquait ce glorieux personnage. Et ce nom tombait à point nommé. En effet, la conversation des quatre loups de mer portait sur une question bien plus que délicate...