В дурном обществе – En mauvaise compagnie

 

Проблематические натуры
(II.02)
De fichus caractères !

До сих пор я помню, как весело грохотала улица, когда по ней проходила согнутая унылая фигура старого «профессора». Это было тихое, угнетённое идиотизмом существо, в старой фризовой шинели, в шапке с огромным козырьком и почерневшею кокардой. Учёное звание, как кажется, было присвоено ему вследствие смутного предания, будто где-то и когда-то он был гувернёром. Трудно себе представить создание более безобидное и смирное. Обыкновенно он тихо бродил по улицам, по-видимому, без всякой определённой цели, с тусклым взглядом и понуренною головой. Досужие обыватели знали за ним два качества, которыми пользовались в видах жестокого развлечения. «Профессор» вечно бормотал что-то про себя, но ни один человек не мог разобрать в этих речах ни слова. Они лились, точно журчание мутного ручейка, и при этом тусклые глаза глядели на слушателя, как бы стараясь вложить в его душу неуловимый смысл длинной речи. Его можно было завести, как машину; для этого любому из факторов, которому надоело дремать на улицах, стоило подозвать к себе старика и предложить какой-либо вопрос. «Профессор» покачивал головой, вдумчиво вперив в слушателя свои выцветшие глаза, и начинал бормотать что-то до бесконечности грустное. При этом слушатель мог спокойно уйти или хотя бы заснуть, и всё же, проснувшись, он увидел бы над собой печальную тёмную фигуру, всё так же тихо бормочущую непонятные речи.

Но, само по себе, это обстоятельство не составляло ещё ничего особенно интересного. Главный эффект уличных верзил был основан на другой черте профессорского характера: несчастный не мог равнодушно слышать упоминания о режущих и колющих орудиях. Поэтому, обыкновенно, в самый разгар непонятной элоквенции, слушатель, вдруг поднявшись с земли, вскрикивал резким голосом: «Ножи, ножницы, иголки, булавки!» Бедный старик, так внезапно пробуждённый от своих мечтаний, взмахивал руками, точно подстреленная птица, испуганно озирался и хватался за грудь.

О, сколько страданий остаются непонятными долговязым факторам лишь потому, что страдающий не может внушить представления о них посредством здорового удара кулаком! А бедняга-«профессор» только озирался с глубокою тоской, и невыразимая мука слышалась в его голосе, когда, обращая к мучителю свои тусклые глаза, он говорил, судорожно царапая пальцами по груди:

– За сердце, за сердце крючком!.. за самое сердце!..

Вероятно, он хотел сказать, что этими криками у него истерзано сердце, но, по-видимому, это-то именно обстоятельство и способно было несколько развлечь досужего и скучающего обывателя. И бедный «профессор» торопливо удалялся, ещё ниже опустив голову, точно опасаясь удара; а за ним гремели раскаты довольного смеха, и в воздухе, точно удары кнута, хлестали все те же крики:

– Ножи, ножницы, иголки, булавки!

Надо отдать справедливость изгнанникам из зáмка: они крепко стояли друг за друга, и если на толпу, преследовавшую «профессора», налетал в это время с двумя-тремя оборванцами пан Туркевич или в особенности отставной штык-юнкер Заусайлов, то многих из этой толпы постигала жестокая кара. Штык-юнкер Заусайлов, обладавший громадным ростом, сизо-багровым носом и свирепо выкаченными глазами, давно уже объявил открытую войну всему живущему, не признавая ни перемирий, ни нейтралитетов. Всякий раз после того, как он натыкался на преследуемого «профессора», долго не смолкали его бранные крики; он носился тогда по улицам, подобно Тамерлану, уничтожая всё, попадавшееся на пути грозного шествия; таким образом он практиковал еврейские погромы, задолго до их возникновения, в широких размерах; попадавшихся ему в плен евреев он всячески истязал, а над еврейскими дамами совершал гнусности, пока, наконец, экспедиция бравого штык-юнкера не кончалась на съезжей, куда он неизменно водворялся после жестоких схваток с бунтарями. Обе стороны проявляли при этом немало геройства.

Je me souviens encore combien la rue grondait d’éclats de rires quand apparaissait la silhouette courbée et morne du vieux "professeur". C'était une créature tranquille opprimée par l'idiotie, vêtue d'un vieux manteau militaire, coiffée d'un chapeau à visière énorme arborant une cocarde noircie. Chacun lui reconnaissait son titre ‘académique’ qui, semblait-il, lui avait été décerné en raison d'un vague ouï-dire selon lequel il avait officié, on ne savait ni quand ni où, comme précepteur.

Il est bien difficile d'imaginer une créature plus inoffensive et paisible que le Professeur. En règle générale, il errait tranquillement de par les rues, le regard terne et la tête tombante, apparemment sans but déterminé. Les gens ordinaires lui reconnaissaient deux qualités… et en abusaient en guise de cruels divertissements.

D’abord : il marmonnait continuellement, se parlant à lui-même, sans que personne n’eût jamais pu comprendre une parole. Alors que ses mots se répandaient comme le chuchotis d'un ruisseau boueux, en même temps, ses yeux ternes fixaient celui qui se prêtait à l’écouter comme pour s’efforcer de le pénétrer du sens insaisissable de son long discours.

On pouvait le lancer comme on démarre un automate. Pour cela, il suffisait aux commissionnaires des rues, fatigués de somnoler toute la sainte journée, de l’interpeller et de lui soumettre une question quelconque. Le Professeur balançait alors la tête et commençait à débiter à l'infini de bien affligeantes litanies tout en fixant pensivement son auditeur de ses yeux délavés. Après, on pouvait tranquillement s’éclipser ou même s'endormir et puis plus tard se réveiller, et constater que la triste et sombre silhouette du Professeur, penchée au-dessus, poursuivait son marmottage toujours aussi amphigourique.

Mais en soi, cela n’avait encore rien de particulièrement palpitant. L'effet principal qu’espéraient tous ces escogriffes désœuvrés reposait sur le second trait de personnalité du Professeur : le malheureux ne pouvait supporter d’entendre parler de pointes ou d’instruments tranchants. Ainsi, généralement, si au cours d'une de ses éloquentes divagations on se dressait brusquement et lui criait d’une voix perçante : "Couteaux, ciseaux, aiguilles, épingles !", le pauvre hère, comme soudain tiré de son sommeil, tel un oiseau blessé, saisi d’effroi, agitait les bras puis se serrait la poitrine.

Oh, combien de telles souffrances peuvent rester insaisissables à de pareils traîne-savates ! Tout ça parce que leur victime ne peut leur décocher une salutaire grêle de coups pour qu’enfin ils comprennent la douleur...

En entendant ces mots, le pauvre diable de Professeur, se contentait hagard de jeter partout autour de lui un regard hébété et plein d’angoisse. Sa voix résonnait alors d’une ineffable désolation quand, se tournant vers ses bourreaux, et se déchirant la poitrine de ses ongles, il répétait convulsivement :

– Dans le cœur, dans le cœur à l’aide d’un croc de boucher ! Au plus profond du cœur !

Il voulait probablement dire que ces paroles qu’on lui jetait lui transperçaient le cœur, mais apparemment, c’était exactement la réaction qu’espéraient oisifs et cul-terreux pour distraire et tromper leur ennui. Et le pauvre Professeur s’éloignait alors, courbant encore plus bas l’échine, prenant la fuite comme par crainte des coups. Et derrière lui éclataient des rires moqueurs et satisfaits, pendant que, constamment répétées, les mêmes vociférations le poursuivaient, sifflant comme des fouets : "Couteaux, ciseaux, aiguilles, épingles !..."

Là nous faut-il rendre justice aux exilés du château : les gueux de la chapelle se soutenaient les uns les autres avec courage. Et si, dans cette foule persécutrice, surgissaient Pan Turkévitch, accompagné de deux ou trois loqueteux, ou bien qu’apparaissait le porte-baïonnette à la retraite Zaoussaïlov, beaucoup en prenaient pour leur grade !

Le junker¹ Zaoussaïlov était énorme et de haute stature, son nez était d’un bleu-violacé et son regard féroce et exorbité. Il avait depuis longtemps déclaré guerre ouverte à tous les êtres vivants, ne leur laissant ni trêve ni repos. Chaque fois qu'il voyait qu’on persécutait le Professeur, ses cris et ses injures fusaient. Et tel Tamerlan², il se précipitait de par les rues, détruisant tout sur son redoutable passage.

Ainsi, de cette manière, s’était-il autrefois laissé aller à quelques emportements envers les Juifs, bien avant que les pogroms ne deviennent monnaie courante. Il en avait capturé plus d’un qu'il avait ensuite torturés de toutes les façons possibles et commis les pires abominations sur leurs femmes, jusqu'à ce que, finalement, ses expéditions punitives le conduisissent au fond d’une geôle. C’est là que le brave et galant junker à la baïonnette croupissait invariablement après chacune de ses expéditions contre ces rebelles.

Les deux parties ayant chacune, lors de ces combats, fait preuve d’un courage héroïque…

___

1. Junker : mot allemand désignant un (jeune) sous-officier de la noblesse que l’on pourrait ici traduire, de façon ironique, par ‘cadet’ puisque le porte-baïonnette Zaoussaïlov a évidemment passé l’âge !

2. Tamerlan (1336-1405) : redoutable conquérant d'une grande partie de l'Asie centrale et occidentale.