Les aventures du capitaine Wrounguel
Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre VI – Hello chère Angleterre !

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Episode quatre - Четвёртый эпизо́д

Le lendemain, toutes les conversations tournaient autour de notre victoire. Les journaux consacrèrent leur une et des pages entières à décrire dans le menu détail cette ineffable régate. Soudain, de nouveaux amis vinrent nous féliciter. Mais cette victoire ne nous apporta pas seulement des amis, mais aussi quelques ennemis.

Le Sieur Boldwin s’y employa : ce furent, savez-vous, rumeurs et commérages, les prémisses d’une intrigue qui, enfin, éclata en un véritable scandale. Un scandale perfidement fomenté. Et nous, ne nous doutant de rien, nous allions recevoir nos prix.

Le Royal Yacht Club est rassemblé au grand complet dans la salle des pesées. L’atmosphère est des plus solennelles.

Ces braves gens considèrent comme particulièrement honorable que la récompense pèse au moins le poids du vainqueur. Aussi m'a-t-on demandé de monter sur la balance, mais ayant déjà gagné tant de trophées, je décide que moi et mon équipe nous serions pesés ensemble.

Nous nous plaçons donc tous quatre par ordre de taille : Mister Dandy d’abord, Lom et moi ensuite, et Fuchs enfin. Puis voilà qu’ils disposent sur l’autre plateau de la balance tout un magasin de vaisselle : des récipients en or, des vases, des tasses, des coupes et des verres à vin, en y ajoutant quelques médailles et bibelots. Et quand l’équilibre est atteint, le président du yacht club entame un speech solennel. Je ne me rappelle plus exactement ce qu’il a dit, mais les mots étaient chaleureux et empreints de dignité : « Une victoire sans effusion de sang… de la plus belles des manières… Un exemple pour la jeunesse… »

J’étais tellement touché que j’en ai presque versé une larme.

Mais avant même que le président ait pu achever son discours, voilà que Mister Boldwin se lève : – Le vénérable Lord Chairman¹ sait-il que le lauréat, le capitaine Wrounguel ici présent, en violation de la tradition tacite de notre club, vêtu en grand uniforme de marin a détourné une cargaison de harengs destinée à une colonie britannique², et que la méthode de transport initiée par Mister Wrounguel cause de graves dommages à nos armateurs, sujets de Sa Majesté, le roi d’Angleterre ?

Les traditions sont les traditions, un uniforme est un uniforme – tout cela, bien sûr, est très respecté en Angleterre, mais les intérêts commerciaux sont incomparablement placés plus haut. Et il n’est guère surprenant que dans la salle la rumeur ait gonflé. Déjà il était difficile de distinguer les éclats de voix et les répliques que s’envoyaient les uns les autres.

Mais Mister Boldwin, toujours aussi remonté, élève le ton et poursuit : - Et le Lord Chairman sait-il que les harengs en question, dont on a démontré qu'ils causaient d’importants dommages aux armateurs britanniques, sont, sous le patronage de Sir Archibald Dandy, et, avec son concours, présentement parqués dans les docks de l'Amirauté de Sa Majesté ? Sait-il enfin que ledit Sir Dandy, ayant oublié le sens du devoir et l'honneur qui sied à tout Britannique, s'est engagé dans la voie du vice et du crime, qu’il s'est opposé à Dieu et à Sa Majesté, et s’est mué depuis peu en agent secret à la solde de Moscou ?…

Eh bien, vous savez, ce fut là comme si une bombe venait d’exploser. Panique et remue-ménage dans la salle. Certains sifflent, d'autres applaudissent, puis tout le monde se dresse d'un bond. La salle se divise entre adversaires et partisans, tous se toisant d’un regard plus que menaçant.

Les aventures du capitaine Wrounguel
Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre VI – Hello chère Angleterre !

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Episode trois- Тре́тий эпизо́д

Bien, vous savez comment toujours se déroulent les régates : mâts dressés, voiles tendues, fanions au vent, et une myriade de spectateurs sur la berge. Tout ça est fichtrement passionnant. Bien que je sois quelqu’un de posé, là j’étais quelque peu nerveux. Nous voilà sur la ligne de départ attendant le signal...

Et go, c’est parti ! Les voiles se gonflent et les skippers s’élancent. Et je dois ici le dire sans me vanter : notre départ fut époustouflant, laissant tous nos adversaires à la remorque. Je file comme l’air, fendant l'eau, anticipant déjà la victoire.

Nous tenons la corde presque toute la distance. Mais juste avant la ligne d'arrivée, nous dérivons un peu : près du rivage, nous tombons dans un calme plat. Sans plus de vent, le « Pitoyable » s’immobilise : ses voiles s'affaissent toutes flasques, si lamentablement qu’on voudrait juste pouvoir souffler dedans. Pendant ce temps, nos adversaires gagnent sur nous, et à leur tête Mister Boldwin sur sa barcasse.

Mister Dandy, toujours assis à la poupe, lui jette un regard dépité, puis, tout en maronnant, décide d’ouvrir une des caisses de champagne, en tire une bouteille et fait sauter son bouchon. Bang !

Le bouchon fuse comme un boulet, nous donnant un tel coup de boutoir que le « Pitoyable » retrouve de l’élan et avance.

Alors, bien que chagriné, j’en conclus ce qu’il faut en déduire. Et pendant que Mister Dandy noie son chagrin, je me souviens de notre vieille maxime. Vous savez, comme on dit dans la marine : « Il n’y a pas de mauvais navires ni de vents contraires, seulement de piètres capitaines. »

Et on ne saurait certainement pas me classer dans cette dernière catégorie. Sans me vanter, je dirais que je suis un excellent capitaine. Eh bien, vaille que vaille ! j’ai commandé à chacun ce qu’il devait faire.

Tous trois à la poupe du « Pitoyable » nous commençons à faire sauter les bouchons les uns après les autres

À ce moment-là, Mister Dandy reprend quelques couleurs. Il sort un mouchoir de sa poche et ordonne : - Batterie arrière, feu à volonté ! crie-t-il.

Trois bouchons explosent en même temps dans un bruit de tonnerre, des mouettes frappées par les tirs viennent s’écraser sur les flots, le champagne fuse, l’écume bouillonne à sa poupe. Monsieur Dandy agite son mouchoir frénétiquement, tout en s’époumonant de plus en plus fort : - Feu ! Feu à volonté !

Tout comme à la bataille de Trafalgar¹, enfin quelque chose comme ça...

Propulsé comme une fusée, le « Pitoyable » progresse et prend de la vitesse, ses voiles regonflées, son gréement vibrant, tendu par le vent.

Et voici que nous rejoignons une fois encore la corde : la victoire ne saurait nous échapper, nous dépassons l'un après l'autre tous nos concurrents. Sur la berge, la foule en liesse crie à tue-tête. Seul Boldwin nous devance encore...

Nous voici bord à bord, on le dépasse d'une demi-brasse, puis d'une brasse... Là-bas, sur l’autre rive, la fanfare exulte. Mister Dandy, le sourire aux lèvres, ordonne : - Batterie arrière, une dernière salve pour l’honneur ! Et puis s’écroule.

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Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre VI – Hello chère Angleterre !

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Episode deux - Второ́й эпизо́д

Environ quarante minutes plus tard, Mister Dandy sort du cirage et se frotte la pommette. Regardant autour de lui, tout étonné, et nous remarquant Fuchs et moi, il se redresse prestement et met de l’ordre dans ses vêtements.

- Sir Archibald Dandy, Esquire. A qui ai-je l'honneur ?

Je me présente à nouveau : - Capitaine Christophore Wrounguel, navigateur au long cours.

Je lui fais mes excuses et lui explique la raison de notre malentendu. Et bien, vous savez, nous avons fait la paix, et après avoir échangé et conversé nous nous sommes serré la main et sommes devenus amis. Ensuite, il nous a fait faire le tour de son domaine, nous a reçu chez lui et nous a offert une tasse de thé, près de la cheminée. Enfin, je lui ai proposé de venir à bord du « Pitoyable ».

Mister Dandy regarde mon yacht, et, l’air ravi, commence à compter sur ses doigts :

- Aujourd’hui, on est jeudi… Cela veut dire que demain, c’est vendredi, et qu’après-demain, on sera samedi… Mister Wrounguel, s’exclame-t-il de façon bien surprenante, c’est la Providence qui vous envoie ! Il y a une grande régate ce dimanche. Il vous faut la gagner. Je serai de la partie, et cette fois, le sieur Boldwin n’aura qu’à se moucher.

Je vous avoue qu’à vrai dire, sur le coup, je n’ai pas tout compris, mais Mister Dandy m'expliqua la chose en détail. Il s'avérait qu'il avait un voisin : Mister Boldwin. Et que tous deux rivalisaient en tout : qui était le plus noble, qui avait la cravate la plus joliment nouée, qui fumait la meilleure pipe... Mais tout cela n’était que vétille et leur principal sujet de dispute portait sur les yachts : tous deux, skippers eux-mêmes, étaient fanatiques de régates, chacun prêts à damer le pion à l’autre.

Eh bien, voyez-vous, ce Mister Dandy, avec l’œil d’un connaisseur, avait jaugé mon « Pitoyable », et évalué tout son potentiel. Vite il avait compris qu’avec un tel voilier, la victoire était certaine, par calme plat ou par gros temps.

Bref, il me persuade.

- Laissez-vous tenter, dit-il. La course vaut la gageure. Votre navire est excellent et, croyez-en ma parole de gentleman, vous remporterez le grand prix royal et le petit prix de l'amiral Nelson.

Vous savez, je ne cours pas vraiment après les récompenses, mais pourquoi pas ? « Le « Pitoyable » est un excellent voilier, son équipage est fiable et je ne suis pas le dernier des capitaines, me dis-je. Nous avons toutes nos chances... »

J’étais sur le point de me laisser convaincre, mais d’un coup un détail m’est revenu : mes harengs... Que faire de mes harengs ? Eh bien, j’ai expliqué la chose à Mister Dandy : que mes poissons me tenaient pieds et poings liés. Au début, cela l’a contrarié, mais ensuite il a promis de nous trouver là aussi une solution. Et imaginez : le même jour, je recevais l'autorisation d’entreposer tout mon fret aux docks de l'Amirauté de Portsmouth.

Ensuite, nous avons armé le yacht en vue de la régate : graissant son bordage au saindoux, retirant tout ce qui encombrait, resserrant son gréement, comme avant une bataille. Et le matin de la course, Mister Dandy se présenta en grand uniforme blanc, une pipe entre les dents, fit charger à bord deux caisses de champagne¹ (pour fêter la victoire ou en cas d’improbable défaite), ajusta son monocle, alluma sa pipe et s'assit à la poupe...

Andreï Nekrassov - Андрей Некрасов
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Les aventures du capitaine Wrounguel
Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre VI – Hello chère Angleterre !

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Premier épisode - Пе́рвый эпизо́д

Я не люблю́ давáть вóлю рукáм, но тут бокс, благорóдная схвáтка, – я размахну́лся… и едва́ успéл задержáть удáр.

Ви́жу – сквéрная шту́ка: при рáзности пропóрций нáших фигу́р я, кудá бы ни мéтил, всё равнó попаду́ ни́же по́яса. А э́то, знáете, не по прáвилам. Он же, напрóтив, лупи́т вóздух у меня́ над фурáжкой. И тóже всё впусту́ю. Пéрвый рáунд так и окончи́лся без результáта.

Но решáть бой всё равнó как-то ну́жно бы́ло, и тут нас вы́ручил Фукс.

– Пожáлуйста, капитáн, – говори́т он и подставля́ет плéчи.

Я вскочи́л на негó верхóм и ви́жу – совсéм другóе дéло. Я тепéрь на у́ровне проти́вника, так сказáть, и могу́ вступи́ть в бой на закóнных основа́ниях. Фукс подо мно́й пры́гает, рвётся в бой. Ну, я ви́жу, порá дéйствовать.

– Давáйте, Фукс! – говорю́.

Ему́, ви́димо, бы́ло нелегкó, но он бóдро прохрипéл:

– Гонг!

И мы на́чали снóва…

Ми́стер Дéнди дра́лся блестя́ще. Я получи́л жестóкий удáр в перенóсицу, но тут вспóмнил мо́лодость, пришпо́рил Фу́кса, перешёл в инфáйтинг и нанёс проти́внику сокруши́тельный оперкóт.

Он зáмер на секу́нду, закры́л глазá, опусти́л ру́ки по швам и вдруг ру́хнул, как мáчта. Фукс достáл у негó из жилéтного кармáна часы́ и стал грóмко отсчи́тывать секу́нды.

Chapitre qui commence par un malentendu et se termine par un inattendu carnage

Et c’est ainsi que nous avons poursuivi notre route. Nous avancions en louvoyant. Le vent se faisait plus fort. Je ne m’en serais pas autrement inquiété, mais il y avait les harengs. Qui sait comment ces petites bêtes affrontent le mauvais temps ? Aucune urgence ne me pressait, alors pourquoi prendre des risques inconsidérés ? Je décidais donc de faire escale.

Au large des côtes anglaises, près de l'île de Wight, nous avons viré à tribord et jeté l’ancre dans la rade de Southampton. Je laisse Lom veiller sur nos harengs, et Fuchs et moi, en chaloupe, rejoignons la berge. L’endroit était magnifique : l'herbe comme coiffé au peigne fin et partout d’élégantes clôtures et des panneaux : « Pelouse interdite, domaine d'Archibald Dandy »

Avant même que nous ayons fait un seul pas, nous étions entourés de gentlemen en queues-de-pie, chapeaux melon et cravates blanches. Il devait s’agir soit de Mister Dandy et de ses proches, soit du ministre du Forein Office¹ accompagné de sa suite, voire même d'agents du Secret Intelligence Service². A leurs vêtements, impossible de savoir précisément. Et voilà qu’ils s'approchent, nous saluent, commencent à nous entretenir de ceci, de cela.

Eh bien, savez-vous ? Il s’agissait tout bonnement de mendiants ! En Angleterre, mendier est formellement interdit, mais en frac, on peut se le permettre. Si on vous fait l’aumône, on considère que ce n’est pas de la mendicité mais simplement un service qu’on se rend mutuellement entre véritables gentlemen !

Bon, je leur donne quelques pièces et m’éloigne. Soudain, voilà qu'un autre se précipite vers nous. Long et mince, comme s'il avait avalé un sémaphore. Il nous rattrape et se découvre en s'inclinant de manière toute cérémonieuse. Alors, bien sûr, à nouveau je fouille dans ma poche et j’en sors deux kopecks que je lui glisse directement dans son chapeau haut-de-forme. Je m'attendais à un remerciement, mais lui, imaginez, rougit, renifle, ajuste son monocle et me dit d’un ton plein de solennité : - Sir Archibald Dandy, Esquire³. A qui ai-je l'honneur ?

- Capitaine Christophore Wrounguel, navigateur au long cours, décliné-je.

- Enchanté de faire votre connaissance, dit-il. Veuillez sur le champ vous excuser, capitaine Wrounguel !

J’étais sur le point de le faire mais c’était trop tard pour de quelconques excuses. Voilà qu’il pose son haut-de-forme sur le gazon, commence a retirer son frac... Eh bien, vous savez, j'ai décidé de relever le défi : j’enlève ma veste et me mets moi aussi en position.

Fuchs, plein d’aplomb, s’érige en arbitre. Il s’écarte un peu et crie à pleine gorge : - Messieurs ! En garde ! Gong !

Mister Dandy sautille de haut en bas, souffle et frappe des poings dans le vide, comme un enfant qui imiterait une locomotive à vapeur. Puis il se précipite sur moi et là, je me vois obligé de jouer des poings.

Jeu de mains, jeu de vilain, comme on dit, mais ici il s’agissait de boxe anglaise : un noble art. Alors je m’escrime, arrivant à peine à retenir mes coups.

Je m’aperçois malgré tout d’une chose un peu dérangeante : étant donné la différence de taille entre lui et moi, peu importe où je vise, je le touche toujours en dessous de la ceinture. Et cela, vous savez, n’est pas conforme à la règle. Lui, au contraire, frappe l'air, largement au-dessus de ma casquette. En vain nous boxons. Le premier round se termine sur un nul.

Mais le combat doit aller à son terme, d'une manière ou d'une autre, et c'est là que Fuchs vient à notre rescousse.

- S’il vous plaît, capitaine, me dit-il en me présentant ses épaules.

Je grimpe sur celles-ci et c’est alors une toute autre affaire. Je suis désormais au niveau de mon redoutable adversaire, pour ainsi dire, et je puis donc combattre dans les règles de l’art. Fuchs, en-dessous, sautille d’une jambe sur l’autre, impatient de reprendre le combat. Je me dis que c’est le bon moment.

- En avant, Fuchs ! m’exclamé-je.

C’est évident que me porter n’était pas chose aisée pour lui, mais il glapit d’une voix vive : - Gong !

Ainsi débute le deuxième round...

Mister Dandy combat avec panache. Il m’assène un brutal crochet du droit sur l'arête du nez, mais je me rappelle alors mon enfance : j’éperonne Fuchs et me jette à corps perdu sur mon adversaire lui infligeant un retentissant uppercut.

Un instant il se raidit, plisse les yeux, puis laisse retomber ses poings et s'effondre soudain comme une masse, KO. Fuchs tire une montre à gousset de la poche de Mister Dandy et, à haute voix, égraine les secondes…

Les aventures du capitaine Wrounguel
Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre V – Des harengs et des cartes
О селёдках и о ка́ртах

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Second épisode - Второ́й эпизо́д

En envoyant Lom, bien sûr, j’avais commis une bévue : le choix d’un équipage est une affaire sérieuse. Lom était - cela va sans dire - un garçon consciencieux, mais bien jeune et sans expérience. J’aurais dû m’y rendre moi-même, mais d’un autre côté, à bord du « Pitoyable », il y avait de quoi faire. Après tout, conduire un banc de harengs vivants était une première. Et toute nouvelle entreprise comporte des risques. Il fallait avoir l’œil : un moment d’inattention et tous se seraient fait la malle. Et alors, adieu veaux, vaches et cochons... vous vous déconsidérez à la face du monde et, surtout, plombez votre projet. Un projet, pourtant, si brillamment réfléchi et utile. Voyez-vous : si vous échouez une fois, la fois suivante, personne ne vous fera confiance ni ne vous permettra de vous relancer...

Vers le soir, voilà que Lom revient accompagné d’un marin. Je toise le bonhomme : il m’a l'air comme il faut. Plus très jeune, mais pas très vieux non plus. Un peu petit de taille, il est vrai, mais je vois à ses yeux qu'il est alerte, et barbu comme un pirate - bien que, selon la rumeur, ceux-ci soient généralement roux, et que notre homme était d’un brun prononcé.

Le gars savait lire et écrire, ne fumait pas, était propre sur lui, et pratiquait quatre langues : l’anglais, l’allemand, le français et le russe. (Cette dernière qualité fascinait particulièrement Lom : à cette époque, malheureusement, mon second avait déjà commencé à oublier l’anglais.) Son nom sonnait un peu étrange - Fuchs¹ -, mais ce n'était là peut-être qu'un surnom. Lom me chuchote à l'oreille que ce Fuchs est plus qu’un marin : - Une perle, me confie-t-il..., et pour les cartes, c’est un expert...

À ce moment-là, je me suis senti totalement rassuré : « s'il s’y connaît en cartes, me suis-je dit, cela signifie qu'il est bon marin, qu'il saura tenir la barre et prendre le quart au besoin. »

Bref, je suis d’accord. J’inscris ce Fuchs sur le registre d’équipage, lui explique son travail et ordonne à Lom de lui aménager une couche dans la cale. Puis, après avoir levé les voiles, nous regagnons la haute mer.

Et, vous savez, nous l'avions recruté juste à temps. Jusque là nous avions eu de la chance : nous avancions tout le temps par vent arrière. Et puis voici que celui-ci tourne. Nous prenons directement « le vent dans la gueule », comme on dit. À un autre moment, j'aurais peut-être ménagé le « Pitoyable », nous laissant dériver, ou j'aurais jeté l'ancre, mais là, vous savez : avec nos harengs... Le vent, ne les perturbant pas d’un poil, ils filaient de l'avant, bon train, comme si de rien n’était : je ne pouvais tergiverser davantage.

Je convoque tout l'équipage sur le pont : – Préparez-vous à la manœuvre ! commandé-je. Et là je vois ce Fuchs qui reste planté là, les mains dans les poches, observant le vent dans les voiles.

Eh bien, là, je l’apostrophe : - Fuchs, que je lui crie, hissez la grand-voile !

Et le bonhomme se redresse, tout confus, me regarde et commence à tout transbahuter dans le cockpit : bouées, cordes de rechange, lanternes. La manœuvre, bien entendu, tourne au fiasco.

Je lui crie plus fort encore : - Stop !

Pour de bon : je vois à présent quel marin Lom nous a pêché ! Tombé de la lune ! Je suis une personne posée, mais à ce moment, une sainte colère me prend : - Fuchs, quel diable de marin êtes-vous ?

- Moi, me répond-il, j’suis pas marin. C’est juste que j’me trouve un peu dans la gêne ces temps-ci, et mes amis m’ont conseillé de changer d’air…

Je l’interromps : - Mais Lom m’a pourtant affirmé que vous vous y connaissiez en cartes ?

- Oh, pour les cartes, pas de problème, me rétorque-t-il. Les cartes sont ma spécialité, elles sont même mon gagne-pain, mais pas les cartes de marine : plutôt celles à jouer. Et, excusez du peu : au jeu, je puis me vanter d’être un margoulin de première...

J'en tombе sur les fesses.

Eh bien, jugez vous-même, que devais-je faire de lui ? Le renvoyer à terre ? C’était perdre une autre journée. Le vent fraîchissait, la tempête menaçait et mes harengs étaient sur le point de se faire la malle. D'un autre côté, trimballer à bord ce pipeur de cartes comme un poids mort n'était d'aucune utilité. J'étais déboussolé.

Mais ensuite, me vient une brillante idée. Vous savez, j'aime parfois faire des réussites, pour passer le temps, et il se trouve que j'avais un jeu de cartes à bord. Je fixe donc rapidement une carte à chaque palan, j’amène le « Pitoyable » au vent et je retente la manœuvre.

— Préparez-vous à virer de bord ! Fuchs, dénouez le trois de pique, tendez le valet de cœur, enroulez le dix de trèfle…

Et, vous savez, la manœuvre fut un franc succès. Mon Fuchs connaissait si bien ses cartes que même, une fois, dans le noir, il ne confondit pas les couleurs...

Andreï Nekrassov - Андрей Некрасов
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Chapitre V – Des harengs et des cartes
О селёдках и о ка́ртах

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Premier épisode - Пе́рвый эпизо́д

Je ne voulais pas du tout aller en Hollande. Ce pays est insignifiant et présente peu d’intérêt au voyageur. On n'y trouve que trois choses merveilleuses : du noir de fumée¹, du fromage et des harengs.

En tant que marin, je me suis tout naturellement tourné vers ceux-ci, et j'ai décidé de faire escale à Rotterdam pour me familiariser avec le commerce de ce poisson que les Hollandais ont su développer à grande échelle.

Ils pêchent le hareng, le salent, le font mariner, ou, frais, le congèlent. Vous pouvez également vous en procurer du bien vivant pour votre aquarium si vous voulez.

Et voici ce qui est particulièrement étonnant dans cette affaire : les Hollandais apparemment détiennent là une sorte de secret.

Ils les pêchent et les pêchent depuis des années - des harengs de différentes variétés -, et bien sûr, ils en profitent : ils les vendent à gauche et à droite – d'Afrique du Sud jusqu'en Amérique du Nord²…

J'ai creusé la question et, de manière tout à fait inattendue, j'ai fait là une découverte de première importance qui a radicalement changé le plan initial de mon expédition. Après une série d’observations, j’ai établi avec une exceptionnelle certitude que tout hareng est poisson, mais que tout poisson n’est pas hareng.

Mais, me direz-vous, qu'est-ce que cela signifie ?

Ça signifie qu'il n'est pas nécessaire de dépenser des sommes énormes, ni de remplir des tonneaux de harengs qu’il faut embarquer sur des navires et ensuite décharger à destination. Ne serait-il pas plus facile de les rassembler en troupeau - ou en banc –, quel que soit le nom que vous voulez, et de les mener vivants à bon port ?

En effet, puisque tout hareng est poisson, il ne saurait se noyer. Après tout, les poissons sont censés savoir nager, non ? D’un autre côté, si on tient dans ses filets du tout-venant, tous ne seront pas des harengs. Cela signifie qu’il sera facile comme deux sous de pouvoir distinguer les intrus, les débusquer, les effrayer, et, enfin, les chasser.

Et là où un fret habituel nécessiterait un énorme cargo et un équipage nombreux, avec ma trouvaille, n’importe quelle embarcation pas plus grosse que mon « Pitoyable » saura faire l’affaire.

Tout ça est bien théorique, me direz-vous. Mais c'était une idée bien tentante, et je décidai de la mettre en pratique. Et voilà qu’une opportunité se présente : une cargaison de harengs est sur le point de cingler vers Alexandrie, en Egypte. On venait de les pêcher et étaient sur le point d’être salés, mais j’y mets le holà. Les harengs sont remis à l’eau, rassemblés en troupeau.

Lom et moi hissons les voiles et prenons la mer. Lom au gouvernail, et moi à l'avant, perché sur le beaupré, une longue cravache à la main. Et dès que je remarquais quelque poiscaille étrangère voulant s’immiscer : et vlan ! sur le museau ! Et, voyez-vous, ça fonctionne : nos harengs vont bon train, filent droit et ne coulent pas. On a même du mal à les suivre. Et aucun intrus ne vient se mêler aux nôtres.

La journée se déroule ainsi, comme dans du beurre. Mais la nuit, je sens que ça devient dur : à s’épuiser les yeux et surtout, sans pouvoir s'assoupir un instant. L'un à la barre et l’autre occupé à diriger le banc, tentant de garder le bon cap. Bon, nous aurions pu continuer ainsi, un jour ou deux, d'une manière ou d'une autre, mais la route était longue jusqu’en Egypte, et nous devions affronter l’océan, les latitudes tropicales... En un mot, je sens qu'on n'y arrivera pas, qu’on court à l’échec.

Eh bien, ni une ni deux, je décide de recruter un marin supplémentaire. Et, vous savez, c’était le bon endroit : nous entrions dans la Manche, la France était toute proche et le port de Calais, toujours cafi de marins désœuvrés. Vous pouvez y embaucher qui vous voulez : un charpentier, un maître d'équipage ou un excellent barreur. Sans réfléchir à deux fois, je m’approche du rivage, mets le « Pitoyable » en panne, hèle un bateau-pilote et envoie Lom à terre à la recherche d’un marin...

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Chapitre IV – Ce que mangent les écureuils

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Episode cinq - Пя́тый эпизо́д

Et moi, voyez-vous, reclus au fond de ma cabine, je me souviens de cet écureuil que j’avais vu chez Hadenbeck. Je tire une feuille de papier, prends un compas, une règle et commence à dessiner.

Une heure plus tard, Lom et moi trouvons un forgeron à qui je passe commande de deux roues comme celles des anciens bateaux à vapeur, et d'une troisième telle la roue d’un moulin. Le forgeron s’avéra compréhensif et réactif. Tout fut réalisé à temps.

Le lendemain matin, nous avions les pièces. Nous fixons les roues de bateau sur les flancs du « Pitoyable » et la roue du moulin au milieu du pont. Là, des deux côtés, nous tendons un filet, les trois roues étant reliées par un arbre de transmission.

« Allez ! au travail, mes petits loupiots ! »

Mes rongeurs, savez-vous, deviennent comme fous. Excités par la lumière, l'air frais, ils se démènent et courent les uns après les autres. L’ensemble de la machinerie se met en branle. Sans besoin de voile, le « Pitoyable » s'élance alors si prestement que le patrouilleur a bien du mal à nous suivre.

Depuis le pont des navires, on nous regarde à la jumelle, il y a une foule de gens sur le rivage, et nous fonçons, seules les vagues fusent le long des flancs du « Pitoyable ».

Puis nous rentrons au port. Le fonctionnaire de la veille, n’en croyant pas ses yeux, jure et crie, mais il doit bien se rendre à l’évidence.

Et le soir, c'est Hadenbeck, Monsieur Hadenbeck en personne, qui arrive. Sortant de son automobile, il regarde, croise les mains sur son ventre en tournant ses pouces.

- Capitaine Wrounguel, dit-il, sont-ce bien là vos écureuils ? Bien sûr, ce sont eux. Combien en voulez-vous ?

- Eh bien, voyez-vous, que je lui rétorque, ce n’est pas une question de prix. Les documents, vous savez...

- Allons ! m’interrompt-il, ne vous inquiétez pas pour ça, capitaine, ne faites donc pas le naïf, comprenez que ce n’est pas compliqué pour nous. Dites combien...

A ce moment, je lui donne mon prix. Il grimace, mais sans plus marchander, il me paie cash. Prenant les écureuils et les roues, il finit par me demander : - Que leur donnez-vous à manger ?

- Halva et ananas, que je lui réponds dans un adieu.

Je n'ai pas apprécié ce Hadenbeck. Et je n’ai pas non plus du tout aimé Hambourg.

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Chapitre IV – Ce que mangent les écureuils

Episode quatre - Четвёртый эпизо́д

Arrivant sur le quai, j’aperçois une foule de badauds attroupés devant le « Pitoyable ». A son bord, des policiers, des douaniers et des fonctionnaires du port. Ils cernent Lom, le pressent, tandis que celui-ci leur tient tête comme il peut.

Je me fraie un chemin, tentant de comprendre et de calmer tout le monde. Mais les choses ont pris un tour inattendu et des plus désagréables. Il s'avérait que le sieur Hadenbeck avait déjà prévenu les gens de la douane et qu'ils avaient trouvé quelque article de loi me confondant pour importation illicite de bétail, menaçant de saisir le navire et sa cargaison...

Et je n’avais aucun argument à leur opposer : les documents étaient à présent entre les pattes d’un caméléon, et je n’avais nulle autorisation concernant des écureuils. Si je leur avais dit le pourquoi du comment, qui m’aurait crû ? Je n’avais aucune preuve. Mais ne rien répondre aurait été pire encore.

Bref, je vois qu’on est dans la panade.

« Eh bien, je pense, peu importe ! Vous dites une chose et moi une autre... »

Je me redresse de toute ma hauteur, me tiens droit dans mes bottes et déclare à leur supérieur : - Vos exigences, Messieurs les fonctionnaires, ne sont pas fondées, puisqu’une clause des règles maritimes internationales stipule expressément que les éléments essentiels d'un navire, tels son ancre, ses canots, les équipements d’accostage et de sauvetage, les moyens de communication, les dispositifs de signalisation, le carburant en quantité nécessaire et sa machinerie, ne sont soumis à aucun droit de douane ni à aucun enregistrement à l’entrée du port.

- J’acquiesce bien volontiers, me répond leur chef, mais expliquez-moi, capitaine, dans laquelle de ces catégories rangez-vous vos bêtes ?

Là, j’étais bien coincé, mais je me dis qu'il est trop tard pour reculer.

- A la dernière, Monsieur le Fonctionnaire : à sa machinerie ! affirmé-je en lui tournant les talons.

Les fonctionnaires paraissent d'abord tout déconcertés, puis voilà qu'ils chuchotent entre eux, et de nouveau leur chef s'avance vers moi.

- Nous sommes prêts à abandonner la procédure si vous pouvez nous prouver que la faune à votre bord vous sert réellement de motorisation, dit-il.

Comprenez combien il n’est pas facile de prouver une telle chose. L’objectif n’était pas tant de leur prouver quoi que ce soit que de gagner du temps !

- Voyez-vous, rétorqué-je, les pièces essentielles du moteur du « Pitoyable » ont été déposées et sont en cours d'entretien, mais demain, si vous le souhaitez, je vous présenterai ces preuves.

Eh bien, voilà qu’ils s’en vont. Mais juste là, à une encablure, un patrouilleur de leur marine se tient prêt, afin que je n’en profite pas pour mettre les voiles...

Les aventures du capitaine Wrounguel
Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre IV – Ce que mangent les écureuils

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Episode trois - Тре́тий эпизо́д

Voilà Hambourg. Ma foi, serais-je allé de mon plein gré à Hambourg ? Que n'ai-je pas vu là-bas ? si ce n'est que de la Polizeï¹. Les gens du cru, contrairement aux Norvégiens, sont des roublards - et malpolis par dessus le marché –, prêts à vous entourlouper à la moindre occasion.

Mais les ordres sont les ordres. Je conduis donc le « Pitoyable » à Hambourg. Ayant accosté, je m’habille le plus décemment et pars à la recherche de ce Hadenbeck² et de sa ménagerie. Là-bas, vous savez, je découvre des éléphants, des tigres, un crocodile, un marabout et même un écureuil dans sa cage. Mais un écureuil bien différent des miens ! Alors que mes petits à moi tranquillement paressaient dans la cale du « Pitoyable », se gavant de halva, celui que je découvre ici tourne et vire dans sa roue, tel un jouet. Vous en seriez étonné !

Eh bien, je rencontre Hadenbeck en personne, je me présente et lui explique que j’ai à bord une pleine cargaison d'écureuils, vivants, et que je suis prêt à les lui céder à un prix raisonnable.

Hadenbeck lève les yeux au plafond, croise les mains sur son ventre, faisant tourner ses pouces.

- Vos écureuils, me demande-t-il, sont-ils de ces bêtes qui ont une queue et des oreilles ? Eh bien, si vous avez de tels écureuils, je suis preneur. Mais, savez-vous, ici nous sommes très stricts concernant les trafics d’animaux. Est-ce que vous avez tous les documents qu’il faut ?

Ici, je me suis souvenu des Norvégiens avec gratitude : je sors l’attestation que ceux-ci m’avaient remise et la pose sur son bureau. Hadenbeck prend ses lunettes, et, de son mouchoir lentement commence à en essuyer les verres. Soudain, comme sorti de nulle part, se faufile un caméléon. L’animal saute sur le bureau et tire une langue à n'en plus finir qui vient se coller au papier. J’essaie de le saisir. Rien à faire, il a disparu et mon attestation avec !

Alors Hadenbeck ôte ses lunettes et écarte les mains.

- Sans documents, c’est pas possible, dit-il. J'aimerais bien, mais je ne peux point. Nous sommes très stricts là-dessus...

Perdant ma belle humeur, je commence à protester. Mais rien n’y fait. Alors, dépité, je m'en vais...

Les aventures du capitaine Wrounguel
Приключе́ния капита́на Вру́нгеля
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Chapitre IV – Ce que mangent les écureuils

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Episode deux - Второй эпизо́д

Il y a en Norvège une entreprise de téléphone qui fabrique aussi des radios... Et donc, ils ont eu vent de ma dent creuse et s’en sont inquiétés. Et c’est compréhensible : après tout, si tout le monde commence à pouvoir capter directement par sa denture les ondes hertziennes, personne n’achètera plus de récepteurs. La faillite, quoi ! Ça les turlupinait. Eh bien, sans réfléchir à deux fois, ils ont décidé de faire main basse sur mon invention, et sur ma dent par la même occasion.

D’abord, voyez-vous, ils m’ont fait une offre commerciale. En bonne et due forme. Une lettre me disant qu’ils étaient prêts à racheter ma quenotte. Et je me suis demandé : « Pourquoi diable ? La dent tient toujours, je peux encore mordre avec, et pour ce qui est de son trou, eh bien, excusez-moi, mais c'est mon affaire… » Je connais même quelqu’un qui aime avoir mal aux dents.

« Bien sûr, comme il dit, quand ça fait mal, ça fait mal, mais quand ça passe, alors on se sent vachement bien ! »

Voilà. Eh bien, je leur ai répondu que ma dent n’était pas à vendre. Un point c’est tout…

Mais pensez-vous qu'ils se soient calmés ? Que nenni ! Ils ont décidé de me la voler. Des malfrats se sont mis à me suivre partout, voulant voir jusqu’à l’intérieur de ma bouche, chuchotant entre eux... Bon, là j'ai commencé à me faire du mouron : « Si ce n’est que la dent, d'accord, mais s'ils m’arrachent toutes mes quenottes, et puis la tête avec ? Comment naviguerai-je sans avoir toute ma tête ? »

J’ai donc décidé de m'en préserver. Prenant moi-même les mesures appropriées afin de nous protéger d’éventuels intrus, je coinçai une extrémité de notre solide passerelle en chêne au portail de l’entrepôt auprès duquel nous étions amarrés, l’autre sous la porte du cockpit, puis ordonnai à Lom de lester d’un lourd ballast le « Pitoyable ».

Celui-ci s'enfonça jusqu'au pavois¹, la passerelle se plia, tendue tel un ressort, son extrémité à peine retenue par le dessous de la porte. Avant l'extinction des feux, j'inspectai à deux fois l'état de nos défenses et puis j’allai me coucher, l’esprit tranquille, sans même organiser des tours de garde. Et donc, imaginez, voilà ces scélérats qui au petit matin s'avancent à pas de loups. J’entends le grincement de la porte, puis soudain – boïng ! la passerelle d’un coup se détend et se redresse...

Je sors et constate que ma catapulte a fonctionné du tonnerre. Il y avait non loin une grande antenne radio, et ces margoulins, expédiés au sommet de son mât, accrochés par leur fond de culottes, pendouillant, criaient à la cantonade qu'on vienne les délivrer.

Je ne puis vous dire comment on les a descendus de là. Je n’en fus pas témoin.

Juste à ce moment-là, la capitainerie du port me commande de conduire mes écureuils à Hambourg, en Allemagne, où se trouve le célèbre zoo Hagenbeck qui acquérait alors divers animaux pour sa ménagerie...